Ознакомительная версия.
– С Нижних гор, – уклончиво объяснил офицер Ли. – Это специальный экспонат. Его ждут на Старой Базе. Я послан за ним коммодором Фриной, это задание Тайного Совета. Ты обязан помочь мне. По закону я могу повернуть весь твой отряд, даже если ты не захочешь мне подчиниться.
– Это если по закону, офицер Ли, – усмехнулся номад. – Закон действует на Старой Базе и вокруг нее. Мы слишком далеко от Базы, к тому же твоя Пластина полностью разряжена, а без нее ты и твой экспонат сами по себе погибните через несколько дней. Ты обыскал его?
– Зачем?
– Разденься! – приказал Поллинг.
– Совсем? – сильно удивился экспонат X.
– Видишь, офицер Ли? В нем большая загадка.
– О какой загадке ты говоришь?
– Он чувствует.
– Все мы чувствуем.
– Он чувствует совершенно иначе… Он не биоробот… Он создан не для утилизации мусора…
– Тогда для чего?
– Не знаю.
Экспонат X медленно сбросил с себя лохмотья.
Долгий путь по пустыне, конечно, лишил его сил, все же экспонат X не выглядел катастрофически изношенным. Мышцы экспоната X сохраняли упругость, широкие плечи не опустились, и голова сидела прямо, ну, может, чуть клонилась в правую сторону, да залысины на висках подчеркивались прядями длинных седых волос.
– Повернись.
Экспонат X повернулся.
– Что это? – невольно воскликнул Ли.
– Это и есть загадка, – довольно произнес номад Поллинг. – Я сразу сказал себе: зачем посылать офицера в область Нижних гор просто за биороботом? Кому нужно бессмысленное старье?
– Это женщина?
– Это изображение женщины.
– Оно похоже на коммодора Фрину.
– Ты видел коммодора Фрину обнаженной? – усмехнулся Поллинг.
– Если это и женщина, – Ли злобно посмотрел на номада, – все равно, какая в этом загадка?
– А ты прислушайся к себе…
Ли прислушался.
Наверное, он устал, наверное, у него кончались силы, потому что он действительно ощутил нечто странное. На широкой спине биоробота было видно всего лишь несколько сплетающихся длинных линий, и все же он видел женщину. И она походила на коммодора Фрину, хотя номад был прав – он никогда не видел коммодора Фрину обнаженной… Может, ему хотелось, чтобы она выглядела так… Неужели она может выглядеть так?..
– Оденься.
Поллинг хотел что-то добавить, но Ли перебил его:
– Теперь ты знаешь, номад, что я тороплюсь. Твои люди должны помочь мне. Экспонат X нужно доставить на Старую Базу.
– Конечно, мы его доставим, – задумчиво кивнул Поллинг. – Только хочу напомнить, офицер Ли, что это вовсе не биоробот. Коммодор Фрина знала, за чем тебя посылает. На Старой Базе новые веяния, не так ли? Там, наверное, считают, что экспонат X является предметом искусства. А скорее всего, он сразу и носитель искусства, и его объект… Тебе трудно будет понять это, офицер Ли, но, кажется, ты нашел то, что мы, номады, ищем веками…
– Это биоробот.
Ли старался говорить твердо, но испытывал непонятную печаль, какой раньше никогда не знал. Конечно, это была усталость, только твердостью можно было ее победить. Он не хотел слушать номада. Все номады – тронутые, все они связаны с тайными Коллекционерами, а те вообще сумасшедшие. В некотором смысле Коллекционеры тоже уроды. У них другое дыхание и другой взгляд.
– Это биоробот, – упрямо повторил он.
– А ты взгляни…
Ли не успел остановить номада.
Коротким движением Поллинг выхватил из-под своих лохмотьев Пластину. Экспонат X вскрикнул и схватился за руку. Средний палец правой руки был полностью сожжен.
– Видишь? – удовлетворенно спросил Поллинг. – Это кровь. Это настоящая кровь. Она и пахнет человеческой кровью. Я готов повторить, что никто бы не послал тебя за каким-то там биороботом, даже если бы они впрямь могли сохраниться в области Нижних гор. Думаю, ты там и не был, правда, офицер Ли? Я знал одного номада, который побывал за Нижними горами. У него годами гнили ноги, он не мог ходить. – Номад коротко взмахнул Пластиной перед скорчившимся экспонатом, X и кровь из раны перестала течь. – Сейчас боль исчезнет, и рана затянется.
– А палец? – ошеломленно спросил экспонат X.
– Зачем тебе десять пальцев? Хватит и девяти, – равнодушно ответил Поллинг. И сказал офицеру: – Я хочу купить этот экспонат.
– Купить?
– Ну да. Я так прямо и говорю – купить.
– Но что ты можешь мне дать взамен? – удивился Ли. – Я не тайный Коллекционер. У меня есть все, что мне надо.
– Вряд ли я покажусь тебе щедрым, – согласился номад, – но я могу дать тебе единственно справедливую цену.
– О чем ты говоришь?
– О Пластине, – усмехнулся номад. – О свежей Пластине, заряженной, как говорят, доверху. Она даст тебе возможность добраться до Старой Базы. Не будем лукавить, офицер Ли, на Старой Базе тебя, несомненно, изолируют за невыполнение приказа, но не думаю, что тебя бросят в пустой бункер и будут там держать. Думаю, тебе дадут возможность исправиться. Может, отправят сюда, к нам, в пустыню, – усмехнулся он. – Этого не надо бояться. Если ты будешь с нами, однажды мы действительно побываем с тобой в области Нижних гор.
– А экспонат X?
– Я же говорю, что хочу его купить.
Ли задумался.
Ситуация выглядела безнадежной.
Даже экспонат X это почувствовал. Прижав раненую руку к груди, он тревожно переводил взгляд с номада Поллинга на Ли и обратно. Вряд ли ему нравился офицер Ли, но за время долгого похода он все-таки к нему притерпелся. К тому же офицер Ли не лишал его пальцев.
– Дай Пластину, – Ли протянул руку.
– Мы сделаем это несколько иначе, – доброжелательно усмехнулся номад. – Этот человек, – он кивком указал на одного из своих молчаливых спутников, – выведет тебя в зону, прямо контролируемую Старой Базой. Там ты получишь обещанную Пластину, тебя не обманут. Хотя ты ведь знаешь, ее все равно придется прятать, иначе как ты объяснишь потерю экспоната, правда?
Он внимательно взглянул на офицера Ли:
– Я мог бы не говорить тебе этого, но ты долго пробыл в пустыне и ощущаешь мир не так, как раньше… К сожалению, через какое-то время ты окажешься на Старой Базе, а значит, вернешься к прежним ощущениям… Так вот, забудь про все, что тут произошло и никогда не пытайся найти меня или потерянный экспонат. Считай, что ничего такого не было, что ты просто потерпел аварию, был ранен. Ну, какие-то смутные видения, сам знаешь. Тебе легче будет прожить оставшиеся годы, офицер Ли, если ты убедишь себя в том, что ничего такого не было.
Через три года офицера Ли выкрал из южной трибы уродов номад Кейсон.
Ознакомительная версия.
