тот отгонял от судёнышка людей, которые пытались залезть на него. В воде оказалось множество пассажиров. Кто-то из них выпал из других шлюпок, а кто-то просто с перепуга сиганул в воду с корабля. И все они в ужасе пытались спастись. Но сейчас барону было не до сантиметров. Если наша шлюпка окажется перегружена, то это убьёт нас всех. Посему к Люпену присоединились два аристократа. Один бил веслом по воде, а второй держал в руке огненный шарик. И конечно же, они все втроём рычали, плевали и сквернословили на чём свет стоит, дабы запугать желающих забраться на охраняемую ими шлюпку. Вот, поскреби интеллигента и такого зверя отыщешь…
Тот дворянин, который орудовал веслом, едва не приголубил им меня, но Люпен вовремя сказал ему, что это свои. Мне тут же протянули руки и втащили на борт судёнышка, а следом за мной вдвое больше рук затащили на шлюпку и некроманта. Он упал на дно и принялся тяжело отдуваться, напоминая мне кита.
— Уходим отсюда! — резанул по ушам вопль Люпена. — Когда корабль пойдёт ко дну, образуется воронка, которая может утащить и нас.
Народ внял словам барона и с усердием приналёг на вёсла, благодаря чему шлюпка весело поскакала по волнам: то вверх, то вниз. Качка была страшная. Кого-то стошнило. А уж держались все так, что пальцы побелели. Вода порой заливалась в шлюпку, но её сразу вычерпывали обнаружившимся тут же ведром.
Постепенно мы, невзирая на все проблемы, отдалялись от гибнущего корабля. А потом Вероника шокировано вскрикнула, тыча пальцем в сторону судна:
— Смотрите!
— Вероника, некультурно тыкать пальцем. Здесь же люди, — прошипел Люпен и как все прочие люди посмотрел на корабль. Точнее не на корабль, а на монстра, который находился за ним. Он серо-зелёной горой навис над судном и с него прямо на палубу падали капли воды и слизи. Но чудовище почему-то больше не делало попыток потопить корабль. Щупальца застыли точно каменные. А мутные глаза распахнулись во всю ширь, словно… словно монстр впал в транс, наведённый анималистом или менталистом. Но какой же силы должен быть маг, дабы сотворить такое?!
— Немыслимо! — воскликнул кто-то в шлюпке, перекрывая плеск волн. — Неужели человеку под силу остановить такую громадину?!
— Проклятье, где был раньше этот маг?! — рассерженно выдохнул толстый аристократ лет сорока. Его посиневшие от холода губы кривились, а зубы выстукивали затейливый мотив.
— Он не сможет заставить чудовище позабыть о корабле! — с апломбом вставил маг огня, стирая с лица потоки небесной воды. — Он лишь сможет на какое-то непродолжительное время сковать его волю!
— Полностью с вами согласен, сударь! — поддакнул Люпен, благосклонно глянув на такого же, как он сам умудрённого годами дворянина с сединой в волосах и умным взглядом. — Мне мыслится, что этот, без сомнения, выдающийся маг сумеет дать пассажирам минут десять, прежде чем чудовище нанесёт роковой удар!
— Ваши выводы похожи на правду! — кивнул маг огня, из-за качки подпрыгнул на лавке и протянул барону руку: — Виконт Альбрехт Краус!
— Барон Артур Люпен! — ответил химеролог и пожал руку аристократа.
Наверное, это было одно из самых странных знакомств в жизни обоих мужчин.
Между тем шлюпка всё больше отдалялась от корабля, вокруг коего барахтались сотни людей, покачивались перевёрнутые шлюпки, а другие судёнышки, коим повезло уцелеть, спешно рассеивались по бушующему океану.
Вскоре монстр пришёл в себя. По его телу пробежала крупная дрожь, глаза полыхнули. И уже через миг он нанёс очередной удар по кораблю. Злой и сильный. Кажется, его рассердила атака неизвестного мага. Монстр с двойным усердием принялся добивать изувеченный корабль, а потом всей тушей навалился на него и вместе с судном пошёл на дно.
Как и говорил Люпен, образовалась воронка, которая принялась засасывать людей и шлюпки. Поднялся многоголосый отчаянный крик. Кто-то, ослеплённый ужасом, выпрыгивал из шлюпок, не понимая, что это ничем не поможет. Люди всё равно пропадали в воронке. Благо, что мы уже были далеко.
— Печальное зрелище, — просипела маркиза Меццо и судорожно вздохнула.
— Ага, — поддакнул я, сидя возле неё практически на носу шлюпки.
— Одно хорошо, — выдохнул Эд, расслышав наши слова, — что бесноватые погибли вместе с кораблём.
Но он оказался неправ… Внезапно из воронки вылетели десятки бесов. Большинство из них стали проникать в людей, которые были в ближайших шлюпках. А вот один целенаправленно полетел в нашу сторону. Притом, он будто не замечал другие судёнышки, кои метались по волнам прямо на его пути.
— Господи, бес летит прямо к нам! — испуганно взвизгнула какая-то женщина. — Но почему?! Вон же другие люди!
— Чертовщина какая-то! — вторил ей толстяк-аристократ и принялся судорожно креститься.
Пассажиры шлюпки принялись вопить, стараясь перебраться на нос, подальше от беса, летящего к корме. Началась сутолока. Мужчины бросили вёсла. А кое-кто упал за борт. Меня же вдруг охватило странное оцепенение. Крики стали звучать глуше, словно сквозь вату. Тело сковал неприятный холодок, а мир будто потерял свои краски. Перекорёженные от ужаса людские рожи точно превратились в вырубленные из бетона маски. А вот бес наливался жизнью. Бесплотная тень, похожая на нетопыря, стала чернеть, появились блестящие антрацитовые глаза, распахнутый алый рот с сахарно-белыми зубами-иголками… и голод. Меня окатила волна чудовищного голода, исходящего от него, точно круги по воде от брошенного в озеро камня. И он будто бы жаждал поглотить именно меня… моё сознание.
Я, не совсем отдавая себе отчёт в том, что делаю, прошептал непослушными губами:
— Прочь… уходи…
Бес внезапно вильнул и остановился, словно налетел на невидимую преграду, а затем развернулся и понёсся прочь. Меня же накрыла тьма потери сознания.
Но вскоре мрак рассеялся, и я очутился всё на той же безжизненной равнине. Испещрённая трещинами тёмно-коричневая земля убегала к изломанной линии горизонта, где горный хребет встречался с мрачными, тяжёлыми облаками, застилающими небо. Сумрак порой разгонял лишь бело-голубой свет молний, кои змеились в гуще облаков. В это же время сильный ветер гонял по равнине пыль, перекати-поле и пытался вырвать из земли кривые деревца.
В отличие от прошлого раза возле меня не оказалось входа в подземную кишку, да и гигантского нетопыря, несущегося за полуголым аборигеном, тоже не было. Зато вдалеке появился шестигранный монолит из бирюзового минерала. Он торчал из земли, словно палец великана. Я двинулся к нему, пытаясь оценить размеры. Он оказался больше пяти метров и явно имел рукотворное происхождение, ну, скорее всего. Подойдя к нему, прикоснулся к гладкой, точно стекло, поверхности и почувствовал, что она тёплая. Хм, странно. Да ещё и вибрирует.
Внезапно столб небесного электричества разорвал
