Мужчина выругался и немного отвлекся. Девочка поспешила перевернуться на живот и поползти прочь по снегу.
— Куда, дрянь?! — Джо вновь опустился на ее ноги, прижимая к снегу, — нравится спать с ним в обнимку, да? Ты далеко не такая паинька, Макс.
Она тихо завыла. Страх зашкаливал, а по щекам катились слезы ужаса. Снова все повторяется, ее затрясло. Макс не знала, хватит ли сил отбиться.
— Помогите! — закричала она, собрав силы в кулак и, надеясь, что мужчины на периметре услышат ее.
Джо зажал ей рот ладонью и сам замер. Макс чувствовала его тяжелое дыхание возле уха. Казалось, он прислушивался. Девочка ждала, когда прорежутся голоса, раздадутся шаги, но вместо этого она услышала нечто куда более страшное. Где-то далеко рычание, хрипы и тихие стоны бесконечных мучений. Измененные. Бродили кругами, выслеживая жертв. Или это только кажется из-за ветра?
Но тут Джо отлетел в сторону. На него набросился взявшийся ниоткуда Джей. Он ожесточённо бил Джо. Возле Макс на колени упал Крис, усаживая ее и крепко обнимая.
— Все хорошо, — шептал он, — все хорошо, Макс… Тихо…
Она уткнулась в плечо Крису, не переставая плакать.
Следом подбежали Джек и Бекка. Мужчина поспешил оттащить Джексона. А Бекка подошла к Джо, присев возле него. Он сидел, вытирая снегом кровь с лица.
— Отведи его к Марку, Бекка, пусть там и сидит, пока я не приду, — прошипел Крис, — Джек, проследи, на всякий.
Ребекка кивнула и, сжав локоть Джо, повела его в дом. Джек взглянул на Криса с Макс, а затем и на Джея.
— Нормально? — спросил он Джексона.
Тот кивнул.
— Провожу Бекку и пойду осмотрю периметр, мало ли кого могли привлечь крики.
Крис кивнул, так и не отпуская Макс и поглаживая ее по голове. Джек ушел, оставляя их троих.
— Крис, — начал Джей.
— Нет, — ответил Крис сразу, — Джексон, хватит. Я сам разберусь. По нашим законам.
Крис поднялся, помогая встать Макс.
— Идем, Джексон принесет чаю, — Крис посмотрел на друга пристально, — ты понял меня?
Он кивнул, с досадой пнув снег, и пошел с ними в дом.
Усадив Макс на кровать, Крис ушёл. Джей остался с ней. Не произнеся ни слова, он протянул ей чашку горячего чая, от которого валил пар. Наблюдая, как девочка, изредка всхлипывая, пьёт чай, он сжимал кулаки.
— Почему, — начал он, — почему ты вечно попадаешь в неприятности? Что с тобой не так? Неужели, так сложно просто слушаться и вести себя тихо?
Макс подняла на него красные глаза. Это было нечестно. Она не заслуживала такого отношения к себе, тем более, от Джея. К счастью, больше слушать упреков не пришлось. В комнату вернулся хмурый Крис. Бросив взгляд на Макс, он выдохнул.
— Никакой веры словам Джо нет, — проговорил он, — но все же он заставил меня задуматься. Он сказал, что поймал тебя за территорией. Ты хотела сбежать.
Тон Криса напугал ее. Такой холодности и отрешенности она ещё не слышала.
— Да, — прошептала Макс, — это так.
Крис взялся за голову.
— Какого черта, Макс? Что тебе не хватает? — воскликнул он, — тебя здесь кормят, одевают, дают тепло!
— Я слышала ваш разговор, это за мной идут, да? — постаравшись унять дрожь в голосе, проговорила Макс, — я не хочу подвергать вас опасности. Одной проще.
— Дура, — прошептал Крис, после взглянул на Джея, — собирайся. Берёшь ее, и оправляетесь в «припасную». Заодно, проверите наши запасы.
— Крис, это не выход, просто выгони его, пусть валит ко всем чертям! — проговорил Джей, но Кристофер был непреклонен.
— Это приказ, Джексон.
Он больше не стал перечить. Слишком серьёзен был Крис. Кинув на Макс мимолетный взгляд, Джей нехотя кивнул.
* * *
Последний день в этом доме. Макс ещё раз осмотрела свою комнату. Вроде бы, собрала все вещи. Она села на кровать и поболтала ногами. Всё же, она привыкла к этому месту, к повседневным обязанностям, ночным крикам Генри и тонкому голосу Линн, поющей незамысловатые колыбельные, к вековым хвоям, окружающим дом, к запаху дров и камина. Девушка тихо вздохнула и улыбнулась. Ну, кто бы мог подумать?
Час назад Крис объявил всем, что Джей и Макс отправляются проверить склады, осмотреть территорию. Дал понять всем, что это ненадолго. Но, в то же время, сказал им обоим, чтобы не спешили. Джо остался наказан и сидел в подвале, но сама Макс не думала, что это такое уж серьезное наказание. Однако, решать не ей.
В дверь постучали.
— Заходи!
— Это я, — Крис немного потоптался на входе и сел на стул напротив Макс. — Не хочу, чтобы ты держала на меня обиду.
— Это не так, — заверила его Макс.
— Всё же, я чувствую, что должен объясниться. Мы не можем отпустить Джо. В его состоянии он лёгкая добыча, и, признаюсь, не уверен, что он захочет держать в секрете все наши стоянки, а он о них знает, Макс.
Девушка кивнула. Это было понятно.
— Теперь ему доверия нет, и он будет выполнять только чёрную работу. За ним будут постоянно присматривать, но нам нужно время, чтобы перевезти припасы и прочее. Сейчас это просто невозможно.
— Не стоит, Крис, я всё понимаю.
— Но я не хочу, чтобы ты чувствовала страх. Я могу во всём положиться на Джея. Он не даст тебя в обиду. Только прошу, не убегай больше. Если бы не эта ситуация, я бы никогда тебя не отпустил.
Макс улыбнулась.
— Веришь мне?
— Да, — без колебаний ответила она.
— Время от времени, я буду заезжать, когда позволит погода. Если будете уходить, обязательно оставляйте записки. Джей знает и код, и места, где их нужно оставить. Поняла?
— Да, конечно.
— И ещё, ты подслушала наш разговор с Джеем на лестнице, верно?
Макс опустила голову и промолчала.
— Надеюсь, ты понимаешь, что ситуация совсем непростая. Я хочу, чтобы ты была осторожной. Не лезь на рожон. Если видишь опасность, беги. Если видишь кого-то в опасности, беги и не оглядывайся. Поняла?
— Но…
— Ты поняла меня, Макс?
— Да.
— Обещай мне, что постараешься не влипать в неприятности.
— Обещаю, Крис. Я ведь сама не очень-то хочу, это они меня находят.
Крис её юмора не оценил и нахмурился.
— Ладно-ладно, — замахала руками Макс, — я постараюсь и буду сидеть как мышка, тихо.
— Хорошо. Во всяком случае, пока мы не разузнаем, что к чему. Лучше на время притаиться, а двоим это сделать проще, чем целой группе.
Макс снова кивнула. Яснее ясного.
— Ты всё собрала? — Крис посмотрел на её рюкзак.
— Да, думаю не стоит много брать в дорогу. Лучше быть налегке. Да и не так уж у меня много
