class="p1">— Потому что тогда ваш мир окажется под угрозой. Когда-то Хаос попросил вашего творца, великого Механика, о помощи в создании Атрибутов — всех тех вещей, которые позволяют игрокам существовать в Игре: Книги, Компаса, Активатора и прочего. А Механик в награду за проделанную работу попросил не трогать его созданий. Повелитель Игры не мог ввести абсолютный запрет на убийство механоидов и других созданий вашего творца. Любой запрет — это граница, порядок, определённость, всё то, что противно самой природе Хаоса, и на это Смеющийся господин пойти не мог. Он поступил по-другому: при убийстве любых созданий Механика игроки не получают эмбиент и дайны, что делает бессмысленным нападение на вас. Затрачивать ресурсы, зелья и заклинания, рисковать жизнью — и при этом не получать ничего? Таких глупцов среди нас нет. Всё, что есть ценного в вашем мире, мы и так получаем благодаря торговле: энфиритовую пыль, слитки и сплавы металлов, нужные механизмы. К тому же вы помогаете нам со взломом трофейных Активаторов. В общем, сейчас нет ничего такого, ради чего стоит вас атаковать. Но если торговля прекратится, цены на энфирит и редкие сплавы взлетят до небес. Спрос на эти материалы высок, и чем он выше, тем больший интерес вызовет ваш мир у полководцев и владык. Они вполне могут решить, что вторжение в ваш мир стоит затраченных усилий. И хоть эмбиента и дайнов они не получат, но то, что захватят, действительно оправдает расходы.
— Не стоит недооценивать наших воинов, игрок. Те, кто так считали, расплатились жизнями за свои ошибки.
— А вам не стоит недооценивать игроков высших рангов. В этом мире они, насколько мне известно, ни разу не появлялись. Вы не видели, что они могут сделать, а я видел. Целые континенты, превращённые в пустыни, города, леса, народы, обращённые в прах и пепел. Хранитель, ты хоть на миг представь, что станет с вашим миром, если здесь пройдут масштабные сражения. Если игроки используют здесь оружие, сравнимое по мощи с тем, что уничтожило тот город. Разве этого ты хочешь? Ведь Рыцари не обещали тебе защиту от нас. Этих троих слишком мало, чтобы защитить твой мир от Хаоса. Наоборот, узнав о том, что Рыцари здесь, слишком многие придут сюда, чтобы забрать их жизни. Вот и подумай, Хранитель, что для тебя важнее: угроза чужим мирам или защита собственного дома?
Хранитель долго молчал.
— Я буду думать над твоими словами, игрок. А теперь я хочу знать, что тебя привело в наш мир.
— Как обычно, торговля, и не более того.
Я открыл сумку и начал выкладывать товары, предназначенные для обмена: особое машинное масло, слитки металлов, полученные мной на свалке, и найденные у ящера незнакомые зелёные кристаллы. Всё это Хранитель обследовал с помощью своих лап-манипуляторов. Из банки взял несколько капель масла на пробу, слитки металла также тщательно изучил. Кристаллы были отодвинуты обратно ко мне: они явно не заинтересовали Хранителя. Я с сожалением убрал их в сумку. Жаль, я надеялся, это что-то ценное.
Наконец Хранитель закончил манипуляции с моим товаром.
— Что ты хочешь за это? — Он обвёл механической лапой оставшиеся на выступе товары.
— Чтобы ты взломал вот эти Активаторы. — Я выложил жезлы погибших игроков, найденные мной в Муравейнике. — Я хочу извлечь карты, которые остались внутри после гибели игроков.
Механоиды Заводной шестерёнки были одними из тех, кто мог манипулировать вещами игроков; разумеется, потому что и их, и эти вещи создавал единый творец. Они могли на время активировать жезл, позволяя достать карты, оставшиеся внутри после гибели игрока. Карты зависали в таких жезлах в промежуточном состоянии: не могли вернуться назад в Книгу, при этом жезл не мог никто использовать, кроме погибшего хозяина. В общем, сплошные неудобства. Единственными, кто ещё мог их оживить, были Тени, странные существа, живущие на Площади игроков. Они тоже умели извлекать из жезлов карты, но плату брали за это немалую: десяток рабов, желательно помоложе, за каждую карту. А что там внутри, лишь Хаос знает. Ладно ещё, если ты игрока сразил сам и на своей шкуре выяснил, что против тебя использовалось. А если Активатор достался тебе через третьи руки? Заплатил пять тысяч, а внутри всякий мусор, никому не нужный. И с этим ещё можно было мириться, если бы Тени брали за свою помощь дайнами. Мне довелось видеть, как они поглощают пленников: от них оставались только косточки, обтянутые кожей. Лишь единожды посмотрев на это, я дал клятву, что никогда не пойду на такое.
У механоидов со взломом дела обстоят лучше, чем у Теней. Хотя как посмотреть. Они могут активировать жезлы, но велик риск, что при активации жезл может самоуничтожиться вместе с картами внутри него. Вероятность такого исхода — примерно тридцать процентов. В общем, либо повезёт, либо нет. И опять же, за попытку взлома надо заплатить. Вот многие и предпочитают не рисковать ценными картами, а платить Теням рабами, благо этот товар не слишком дорог и на Площади его хватает.
Хранитель, подхватив Активаторы у меня из рук, долго изучал их своими глазами-линзами. Один из жезлов он даже поместил внутрь себя.
— Мы можем попробовать их взломать, если ты готов пойти на риск. Но для этого нужно время.
— Сколько времени и как велик риск того, что при активации они сгорят?
— Приблизительно два больших оборота, если ты готов ждать. Это уменьшит риск на треть.
Два больших оборота. Это долго. Почти три больших цикла в нашем времени игроков. Очень долго. И это ещё одна из причин, почему игроки не всегда обращаются к механоидам. Но я могу подождать. Спешить мне некуда.
— Я согласен подождать. Этого хватит? — Я указал на товары, оставшиеся на выступе.
— Да, этого достаточно. Я передам Активаторы в мастерские.
— Тогда я ухожу. Возле точки перехода меня ждёт неопытный спутник. Не хочу, чтобы он попал в беду.
— Подожди. Возьми это в качестве награды за то, что помог мне принять решение.
Откуда-то из-за спины Хранителя вынырнули две лапки-манипулятора, и протянули мне две тонкостенные колбы, наполненные зеленоватой пылью энфирита. Они лучше всяких слов сказали мне о решении Хранителя.
— Тебя проводят по новому техническому коридору. Его как раз недавно открыли после долгого ремонта.
— Спасибо, Хранитель.
Убрав его подарок в сумку, я поспешил покинуть резиденцию. Возле выхода меня ждал маленький механоид, похожий на футбольный мяч. Едва я вышел, он резво покатился вперёд, показывая дорогу. Я едва поспевал за ним. Конструкции вокруг меня были незнакомыми, и я на всякий случай призвал жезл, поглядывая на
