у нее и так постоянный завал.
— Я уже работаю над тем, чтобы ее разгрузить. И мне приятно слышать, что ты беспокоишься о нашей свите.
— Как же иначе?
* * *
«Марракеш» располагался в небольшом двухэтажном особняке, который наверняка принадлежал какой-то из знатных фамилий. Здание явно переделали в соответствии с вкусами нового владельца — граф Толстой вложил много усилий и средств, чтобы сделать этот дом похожим на дворец из восточной сказки.
— Я правильно понимаю, что теперь за мной будут ходить по пятам? — вздохнул я, покосившись на сидевшего рядом со мной унтер-офицера в штатском.
Тот не ответил, но Аграфена кивнула.
— Таков новый протокол безопасности, ваша светлость. Любой выход отныне исключительно с сопровождением.
— А ведь я даже не наследник…
— Сейчас вы потенциально один из самых ценных людей империи. Ничего удивительного, что ваш дядюшка стремится вас защитить.
Ага, это еще кого от кого нужно защищать.
Я вышел из автомобиля аккурат перед охраняемым входом. Граф Толстой тоже был не лыком шит и позаботился о безопасности на серьезном уровне. Всюду висели камеры, входы и периметр охраняли вооруженные люди. И я был не единственным, кто прибыл со свитой — знать тоже решила перестраховаться, и сейчас все эти охранники рассредоточились перед зданием.
— Постараюсь ненадолго, — сказал я Аграфене. — Не скучайте тут.
— С вами заскучаешь…
Я усмехнулся и направился к симпатичной даме в строгом костюме, что стояла на входе. Судя по всему, администратор.
— Добрый вечер, господин… — улыбнулась женщина и явно меня узнала. — Алексей Иоаннович, насколько я помню.
— Верно, сударыня. Добрый вечер. Я приглашен на сегодняшнее мероприятие. Мое имя должно быть в списке.
— Да, ваша светлость, — она на всякий случай сверилась с бумагами. — Прошу, проходите. Приятного вечера.
Она жестом велела охране пропустить меня, и двое амбалов посторонились, когда я прошел к дверям. Там одетый в восточные одежды швейцар впустил меня, и я очутился… Почти что в другом мире.
Мне в нос тут же ударила смесь драгоценных смол, пряностей, кофе и табака для кальяна. В холле царил приятный полумрак. Помещения освещались изящными марокканскими лампами, все было задрапировано темными тканями, а на стенах были размещены мастерски изготовленные резные панели.
Две девушки, что встречали гостей, тоже были наряжены в восточные одежды и выглядели очень соблазнительно. Они молча проплыли вокруг меня в немом танце, затем поклонились мне и, взяв меня под руки, повели вверх по ступеням. Поднявшись на вершину лестницы, я оказался на довольно узкой галерее — и отсюда открывался вид на большой зал, где и проходила вечеринка.
Народу было еще немного — человек двадцать, включая хозяев торжества. Видимо, многие гости должны были подъехать позже. Для местного общества было нормально посетить два-три приема за один вечер.
Безмолвные девушки повели меня дальше по галерее, и мы оказались возле другой лестницы, что спускалась в основной зал. Здесь меня встретил распорядитель, объявлявший гостей.
— Его светлость Алексей Иоаннович Николаев, светлейший князь Балтийский! — оповестил распорядитель, и я принялся медленно спускаться в зал.
Услышав мое имя, беседовавшие люди обернулись. Елена Салтыкова что-то быстро проговорила стоявшему рядом с ней молодому мужчине, и тот кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда. Они поспешили ко мне.
— Алексей Иоаннович, — улыбнулась молодая графиня и подала мне руку в перчатке. На запястье красовался массивный браслет из белого золота, изумрудов и бриллиантов. Да и сама виновница торжества надела длинное платье изумрудно-зеленого цвета. А ее родители повесили на нее драгоценностей стоимостью в целую официальную резиденцию.
— Елена Николаевна, — я прикоснулся губами к затянутым в шелк пальчикам. — Благодарю за приглашение. Восхитительно выглядите, ваше сиятельство.
Девушка смущенно улыбнулась и жестом указала на сопровождавшего ее молодого мужчину.
— Алексей Иоаннович, позвольте представить вам моего старшего брата. Сергей Николаевич Салтыков, наследник нашего рода.
Сергею на вид было лет двадцать пять. Он был высок и гармонично сложен, довольно хорош собой, но держался несколько отстраненно. Однако руку мне подал крепко и даже позволил себе улыбку.
— Рад знакомству, Алексей Иоаннович. Моя сестра не успела рассказать о вас много, но я буду рад, если вы уделите нам время.
— Разумеется, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Почту за честь.
Как же я ненавидел все эти расшаркивания. Но этикет есть этикет. Сейчас я представлял не только себя, но и всю свою семью, поэтому мои манеры должны быть безупречны.
На правах хозяйки торжества Елена взяла на себя инициативу.
— Алексей Иоаннович, позвольте мне познакомить вас с моими друзьями. Слышала, вы в городе недавно, хотя со вчерашнего дня все разговоры только о вас. Со стороны вашей матушки было почти что преступление прятать вас ото всех…
Она взяла меня под руку под пристальным взглядом старшего брата. Судя по всему, он сегодня присматривал за сестренкой и не особенно ей доверял. Буквально глаз с нее не сводил, контролируя каждый жест, каждое движение, каждое слово. Должно быть, Елене непросто жилось под таким наблюдением.
Но девушка держалась непринужденно. Она подвела меня к стайке нарядных девиц, что восседали на усыпанных подушками диванах под шелковым балдахином.
— Дорогие дамы, позвольте представить вам того самого Алексея Иоанновича Николаева!
Девушки оживились еще в тот момент, когда распорядитель объявил мое имя, а сейчас на меня уставились пять пар заинтересованных глаз.
— Алексей Иоаннович, это мои подруги. Княжну Гагарину вы уже знаете…
Ага, «подруги». Я помнил это соревнование. Анастасия Гагарина протянула мне руку в ярко-синей перчатке для поцелуя.
— Счастлив видеть вас снова, — улыбнулся я.
— Я тоже рада, что вы пришли. Елена обещала пригласить всех, с кем оказалась в одной группе на Испытаниях, но мы гадали, снизойдете ли вы до нашего общества…
А она была остра на язык, эта Гагарина. Горячая штучка, конечно.
— С чего такая формулировка, Анастасия Дмитриевна? — удивился я.
— Ну как же, вам же светит Черный Алмаз. Куда нам, простым смертным…
Еще одна девушка едва заметно ткнула локотком Гагарину.
— Простите сарказм моей подруги, — улыбнулась незнакомка и подала мне руку. — Княжна Алла Павловна Голицына. Просто Анастасия Дмитриевна считает, что зеленый идет ей больше, чем синий.
Ох уж этот змеиный клубок. Интересно, возможна ли настоящая женская дружба на фоне этой бесконечной конкуренции за внимание, славу, привилегии и выгодный брак?
А Голицына, к слову, тоже была ничего. Не такая
