же ощутила, как ее обнимает тяжелая рука, перекатывая на бок. Глаза в глаза, как тогда за столом в доме мадам Клодин. Черные и голубые.
– Спи! – шепнул лорд, накрывая девушку с головой своим плащом.
Вирата попыталась трепыхнуться, но мужчина крепче прижал ее и расслабился, но из объятий не выпустил. А он теплый и сильный и… Вирата сама не заметила, как уснула.
Утром мужчины встали первыми: подкинули дров, нагребли снега в котелок для отвара и позвали девушек. Вирата, немного смущаясь, выбралась из ночевки и замерла от восторга и ужаса: мир вокруг был белым! Тяжелый мокрый снег покрывал землю на ладонь. Крыша их домика, ветки деревьев, далекая линия горизонта – все искрилось и сияло белизной под ярким утренним солнцем.
И вся эта снежная красота начинала потихоньку таять. Вирата сглотнула – ледяная вода и тяжелая глинистая грязь под ногами, жаркое солнце над головой, а потом холодная ночь…
Судя по лицам остальных, они тоже оценили перспективы. Впрочем, лорд не дал им впасть в уныние – быстро сунул всем в руки по кружке с горячим чаем, щедро приправленным медом и развернул карту:
– До портала еще день пути по хорошей дороге. Снег задержит нас еще на сутки, если не больше. Неизвестно, на сколько групп разбили наш отряд, и с чем пришлось столкнуться остальным. Так или иначе, полагаю Его Величество не пропустит финальную битву. Мы должны успеть к ней, иначе… – голос лорда упал.
Всем стало ясно, что в случае проигрыша их не оставят в Академии, да что там, возможно, и в живых не оставят, зачем Его Величеству бракованные «клинки»?
Когда чай был выпит, Дорн молча связал пучок сосновых ветвей, накинул на них попону, усадил Итлу, привязал своеобразную волокушу к ремню и точно лось двинулся к горизонту. Вирата собиралась идти сама, но Мелмат, подрыкивая на низких нотах, предложил себя в качестве ездового льва:
– Командир у нас не такой уж здоровяк, а ты легкая, увезу.
Девушка растеряно посмотрела на лорда, но тот сделал вид, что пакует остатки припасов в тугие свертки из одеял. Вирате стало обидно и она согласилась. Правда, шаг льва мало напоминал движения лошади, но все же это было лучше, чем мочить ноги в ледяной вязкой каше из снега и глины. Лорд Арвэн с непроницаемым лицом шел рядом, постоянно подправляя направление движения по компасу.
Часа через два они увидели впереди что-то непонятное и решили остановится, отправив оборотня на разведку. Мелмат вернулся быстро и новости его были радостными: впереди была небольшая часть их отряда. Без лошадей, зато с медиком. Вот только они успели столкнуться с зомби, а некроманта у них не было.
– Часть раненых исчезли, вероятно, переместились к лекарям, а трое лежат и, кажется, уже бредят.
– Поспешим! – коротко бросил Арвэн и прибавил шаг, а Итла немедля полезла в свой кошель с зельями.
Идти пришлось минут двадцать, обходя стремительно расплывающиеся лужи. Студенты устроились грамотно – на небольшой возвышенности. Такую ночевку, как отряд «клинков», они делать не умели, но поступили проще – выкопали ямы, размели костры и спали на теплых кострищах.
Увидев лорда Арвэна, медичка просияла и бросилась к нему с докладом. Лорд благосклонно выслушал ее, а Итла уже обнюхивала раны и материлась весьма затейливо и жестко. Вирата пошла с ней и осторожно поинтересовалась – в чем причина такой экспрессии?
– Зомби были не фантомными, – дернула головой некромантка, – яд серьезный, а зелья мало.
– Можно сварить новое? – поинтересовалась девушка, разглядывая вздувиеся посиневшие царапины.
– Такое нет, а другое не подойдет, могу только оттянуть заражение.
– Давай попробуем оттянуть. У меня есть универсальное противоядие, и думаю, у лекарки тоже что-нибудь в закромах завалялось.
В итоге, три девушки устроили консилиум и, намешав зелья, напоили раненых, намазали раны, и даже повесили на парней амулеты.
– Должно помочь, – вздохнула Итла, выпрямляясь.
Дорн тотчас очутился рядом, протягивая любимой чашку горячего супа. Вирата с завистью смотрела на эту заботу. Ей тоже хотелось широких рук на плечах и ласковых вопросов про самочувствие. Впрочем, к этим приятностям обычно прилагалась необходимость вести хозяйство, рожать детей и терпеть капризы родственников возлюбленного.
Передернув плечами, баронесса отошла в сторону, присела на свернутую попону и задумалась. Чашка супа появилась перед ней словно из воздуха. Удивленно подняв глаза, Вирата увидела оборотня:
– Уже обед прекрасная леди, Вам нужно подкрепить силы.
Если бы такое предложение поступило где-нибудь в кафе на набережной или хотя бы в столовой Академии, девушка, скорее всего, вежливо отказалась бы. Принц оборотней был, на ее вкус, очень уж велеречивым и настойчивым, но в походе еда – это жизнь, а значит, и привередничать не стоило. Благодарно кивнув, Вирата взяла суп и принялась мелкими глотками отпивать через край, стараясь согреться. Похоже, она долго просидела, нахохлившись, в стороне от лагеря.
Перекусив, двинулись к порталу. Раненых несли на самодельных носилках, лорд Арвэн шагал впереди, уверенно держа тонкую жердь и подбадривая остальных носильщиков. То ли благодаря его уверенному виду, то ли снадобьям, замешанным тремя девушками, но раненые вскоре почувствовали себя лучше, так что смогли идти сами, хотя и без груза.
К закату дорога подсохла, шагать стало гораздо легче, и студенты уже начали предвкушать привал. Вирата весь день честно шла пешком и теперь ей казалось, что если она остановится, то просто упадет лицом в серую пыль и уснет от усталости. Лев крутился рядом, предлагал подвезти и подшучивал над ее гордостью. В какой-то момент Вирата едва не позволила уговорить себя опереться на его руку… Но внимательный взгляд темных глаз вновь подстегнул ее, заставляя упрямо переставлять ноги.
– Впереди возвышенность, с которой открывается хороший вид на портал, – объявил лорд Арвэн, когда вокруг сгустились прозрачные летние сумерки, – доберемся до точки, осмотрим местность и будем отдыхать, – пообещал он, перекидывая скатку с одного плеча на другое.
До возвышенности они добрели и замерли: вокруг портала горели костры. Много костров. Было похоже, что долину заняла небольшая армия.
– Сколько, сколько человек греются у одного костра, – срывающимся голосом спросила Вирата.
– От четырех до восьми, – глухо ответил лорд Арвэн.
Девушка и все стоящие вокруг студенты начали шепотом пересчитывать огоньки затухающими голосами. Много. Их было очень много. Больше сотни костров. Маленькая армия ждала утра, чтобы сойтись в последней битве за портал.
– Ложимся спать, – скомандовал Арвэн, – огня не разводить, все у кого есть ментальные амулеты, пытаемся выйти на связь с остальными членами отряда.
Спорить никто не стал. Молча выбрали место, молча застелили попонами и улеглись как можно
