плотнее, накрываясь плащами. Пока медичка раздавала галеты и горсточки изюма, к лорду черной тенью скользнула Итла:
– Командир!
– Да, леди?
– Это живые люди, – негромко сказала некромантка, – я чувствую в них биение жизни, настоящей жизни.
– Я понял, – лорд сжал руку на оголовье меча, – значит, завтра у нас будет шанс доказать, что мы умеем достойно умирать.
– Да, милорд, – «лилия смерти» потупилась и скользнула в сторону.
Дорн приготовил для себя и своей возлюбленной отдельное ложе, заботясь о редких минутах уединения необходимых двоим.
К лорду подошел оборотень, потянул носом воздух и тоже высказал сомнения:
– Слишком воняют, это не фантомы.
– Я знаю, – Арвэн был лаконичен и строг.
– Что ж, это будет неплохая охота, – усмехнулся лев.
Последней подошла Вирата. Просто постояла рядом, глядя на огоньки костров, потом молча ушла, ни сказав ни слова. О чем было говорить? «Королевские клинки» примут на себя первый удар, пойдут впереди остатков отряда, прорубая дорогу к порталу. Вряд ли кто-то из них выживет, но это будет славная битва!
Весь пафос испортила заплакавшая медичка. Ее охранник неожиданно вышел вперед, поклонился лорду и попросил:
– Милорд, как командир Вы имеете право заключать браки?
– Да, – Арвэн отлично знал военное право и помнил, что такой пункт существовал в уставе.
– Я прошу Вас соединить узами брака меня и леди Сарину, – продолжил студент.
Лорд только кивнул. Он понимал, что это решение, скорее всего, импульсивно и вызвано страхом за будущее, но также понимал, почему выбрал этого парня в охрану для лекарки: силен, не глуп из обедневшей дворянской семьи, а значит, будет стараться не посрамить родовую честь. Сарина же была талантливым лекарем, но, увы, происхождение имела самое скромное.
За считанные минуты на траве расстелили попону, на которую встали жених и невеста. Лорд вынул из подсумка кусок пергамента и при свете крохотного магического огонька, спрятанного полами плаща, заполнил свидетельство о браке. Затем предложил всем встать и произнес короткую речь:
– Вы даете клятвы любви и верности в тяжелое для вас время, так пусть этот брак сделает вашу ношу легче, сердца крепче, а разум чище. Соедините руки!
Жених и невеста повернулись лицом друг к другу, взялись за руки и поклялись беречь и защищать друг друга, хранить верность и радоваться каждому новому дню с любимым человеком. Командир обвязал их запястья кусками собственного кушака и, улыбаясь, благословил. Легчайшие искры магии впитались в волосы жениха и невесты, подтверждая свершение церемонии. Потом были подписи, печать и поцелуй. А затем все легли спать, отгородив новобрачных самым большим плащом.
Конечно, ни медичка, ни ее супруг не помышляли осуществить супружество, скрываясь от соседей всего лишь за слоем ткани, но теперь они могли смело лежать в объятиях друг друга, слушая стук сердец и тихонько нашептывать признания и слова любви.
Вирате тоже не спалось. Она понимала, что завтра именно их команда пойдет впереди, и ей хотелось успеть сказать хоть несколько слов маме, отцу, братьям и сестрам. А вдруг ее не убьют, но страшно покалечат? И отвезут в родной замок куском бесполезного мяса? А вдруг… Тяжелая рука прижала ее к жесткому телу:
– Спи! Все глупости вспомнишь в Академии, – прозвучал знакомый холодный голос, и Вирата, подчиняясь ему, уснула.
Утром все встали молча и быстро собрались на последнюю битву. Перед порталом, действительно, расположилось около четырех сотен человек – вполне достаточно, чтобы уничтожить весь отряд студентов, а не только жалкий остаток уцелевших. Они уже собирались спустить с холма, бросив на нем все, кроме оружия, как вдруг Итла вздрогнула и вцепилась в рукав лорда Арвэна:
– Наш менталист! Тиндалл! Он где-то недалеко!
Все замешкались. Лорд Арвэн некоторое время передавал реплики через Итлу, а потом менталист настроился на индивидуальную волну и выяснилось, что еще две группы, одна из которых сохранила половину лошадей подошли к порталу с противоположной стороны.
Командир тут же начал отдавать распоряжения, выясняя количество бойцов, наличие оружия и раненых. Выступление отложилось минимум на час, но это никого не расстроило – есть помощь и это уже хороший шанс не только выжить, но и победить!
По сигналу командира на лагерь неизвестных наемников ринулись лошади без всадников. Они неслись с бешеной скоростью, снося на своем пути котлы, палатки и самих людей, сея панику и разрушение. Потом с противоположной стороны лагеря появился белый лев, перепугав своим рыком лошадей наемников.
Едва успокоенные животные начали биться, срывая недоуздки и убегая в лес. Не давая лагерю прийти в себя, лорд велел лучникам, засевшим на деревьях начать активную стрельбу, стараясь выкосить как можно больше чужаков. Так как в отряде были эльфы, ни одна стрела не пропала зря. А вот теперь настало время мечников.
Вирата облизнула сухие губы и вышла вперед. Лорд встал за ней, Итла слева, Дорн справа. Вынув свои чудесные мечи, все выдохнули и сделали шаг вперед. Шаг, еще шаг, поначалу им не встречались люди. Наемники быстро поняли, что их атакует опытный командир, и старались забиться в любую щель, чтобы не попасть под меткую стрелу, но, когда студенты двинулись к порталу, псы войны зашевелились.
Очевидно, приказ был не допустить никого к порталу, поэтому самая горячая битва завязалась как раз возле каменной арки. Вирата рубила своей саблей и лишь каким-то уголком сознания отмечала, как разлетаются доспехи, как лопаются шлемы, и разлетаются веером алые брызги крови.
Сзади слышалась ритмичная поступь лорда, сбоку мелькал серебристый короткий клинок Итлы, с другого бока огромный меч северянина оставлял просеки в рядах врагов. Они сражались, как и остальные студенты, но мечи не застревающие в телах врагов, пробивающие любой доспех давали им несомненное преимущество. «Королевские клинки» шли вперед, а остальные постепенно пристраивались к ним в арьергард, добивая раненых и оберегая спины.
Когда до портала оставалось не более десяти шагов, а за спиной лорда Арвэна уже собрался весь отряд, из каменной арки вдруг повалили новые противники. Жуткая смесь из зомби, скелетонов, людей, оборотней и каких-то неизвестных тварей заставила отряд на миг остановиться. Но тут же Арвэн понял, что их просто сметут с холма, не оставив даже костей, и закричал:
– Вперед! За короля!
Вирата стиснула зубы до скрипа и, борясь с ужасом, сделала маленький шажок вперед. Огромная секира северного варвара взлетела над ее головой, и в эту же секунду, понимая, что сейчас умрет, девушка словно взорвалась изнутри. Вместо невысокой красноволосой девчонки в воздухе завис алый клинок с черной рукоятью. Слева от него висел серебристо-белый щит, а справа – золотые ножны.
