— Федор, я же сказал, останься! — Приор вскрыл контейнер с фричем, вытряхнул желеобразную массу на ладонь левой руки, и та, будто живая, поползла, обволакивая запястье, пальцы, неровными наплывами потянулась к локтю…
Упырь обреченно вздохнул:
— Не Федор я. Давно уже — не Федор. Знаешь ведь. Не могу оперировать. Руки не те.
— Оперировать буду сам. Тут твой навык хирурга не поможет. — Глеб взглянул на старика и добавил: — Броню поможешь с него снять и ступай. Дальше сам справлюсь.
Стылый ужас витал в комнате, даже яркий свет не помогал, холодом до костей пробирало от одного вида серебрящихся на экипировке сталкера пятен.
— Ну?
Упырь медленно вернулся, опасливо обошел изголовье импровизированного хирургического стола, зло сверкнул на Приора мутным взглядом водянистых стариковских глаз.
— Не дело ты затеял. Против Зоны идешь. Добычу ее отнимаешь. Это ж тебе не в лабораториях Цитадели с н-капсулами экспериментировать…
— Замолчи, — холодно отрезал Глеб, взяв в правую руку лазерный скальпель. — С излучателем помоги. Буду указывать лазером, куда направлять. Настройки я уже сделал.
Упырь нехотя подчинился.
Не страх — брезгливый ужас выедал остатки души. Устал он и озлобился. Не сталкер. Старик. Зона в считаные дни сломала его, как ребенок ломает сухую хворостину об колено. Был когда-то Федор Тимофеевич, хирург местной больницы, а потом весь закончился вдруг. В первые дни после катастрофы, когда мир сошел с ума, он еще пытался помогать людям, попавшим в ловушку аномальных пространств, а потом, увидев первого инфицированного проказой Зоны человека, попробовал его спасти и…
Нет, лучше не вспоминать.
Испугался увиденного. Бросил умирающего, забился в какой-то стылый подвал, бродил по нему, как неприкаянный, пока случайно не набрел на вход в старое убежище. Затворился в нем, жил без счета дней, не открывая, не реагируя на стуки, затыкал уши, чтоб не слышать, как снаружи умоляют впустить. Потерял все человеческое…
Потом успокоился понемногу. В убежище оказался запас еды, в основном консервы, сухпайки, вода.
С запасов и начал. Открылась у него необъяснимая жадность, будто в тело вдохнули иную сущность. Начал открывать на стук, выменивал на еду и воду необходимые вещи, затем, спустя несколько месяцев после катастрофы, с той стороны Барьера пришли первые ходоки.
Поговорил с ними. Понял — возврата к прежней жизни нет. Консервы, вода — это для Пятизонья ценность, а во Внешнем Мире после катастрофы хаос уже на убыль пошел. Всех, кого из-за Барьера эвакуировали, больше, по словам ходоков, и не видел никто. Говорят, где-то в секретных госпиталях Министерства обороны их держат. Зато сами ходоки оказались сговорчивыми. Предложили хорошую цену за никчемные для забившегося в подвал старика вещи, принесенные сталкерами. Обещали деньги, если добудет н-капсулы. За деньги, сказали, можно назад вернуться. В обход блокпостов, без проверок, куда-нибудь в глубинку, там, где эхо катастроф только по телевизору, в новостях далеким отголоском прорывается.
Так и стал Упырем.
За лишнюю н-капсулу готов был спорить до хрипоты, за банку консервов — удавить.
Не вышло вырваться. Не отпустила Зона.
Затянула торговля, как трясина. Мысль о глухой деревеньке уже не грела — здесь, в старом убежище, он еще что-то значил для окружающих, тут ему не грозили многие опасности Пятизонья, одного лишь, как чумы, боялся Упырь — освободившейся из плена н-капсул серебристой проказы…
…Приор тем временем приготовился действовать.
Левой рукой, где влажно и серо поблескивала перчатка из фрича, вытянув указательный палец, Глеб быстрыми движениями, будто нанося точечные уколы, касался пораженных серебристыми пятнами мест на экипировке сталкера. По броне тут же пробегали замысловатые узоры, как будто ее подергивало инеем, но благодаря расчетливому проворству Приора воздействие распространялось локально, охватывая лишь небольшие участки, да и вглубь фрич «замораживал» ртутную субстанцию не больше чем на сантиметр-полтора.
— Излучатель!
Особо крупное пятно, захватившее треть боевого шлема, металлическим плевком выползшее на забрало, вонзившее десятки «нитей» в скулу, щеку и висок сталкера, вдруг начало растрескиваться под воздействием фрича.
Упырь, превозмогая дрожь, направил излучатель, следуя по контуру пятна, вслед за тонким, кроваво-красным лучиком микролазера.
Излучатель стабилизировал ртутный плевок, остановил распространение трещин, и они не успели перекинуться вглубь, лишь капельки крови выступили на щеке и височной области незнакомца, где тонкие нити уходили под кожу.
Тело сталкера, до сих пор неподвижное, казавшееся безжизненным, вдруг свела судорога, он выгнулся, глаза на миг открылись, рот исказился, и полный нечеловеческой муки крик ударился в стены, забился эхом, истончаясь в сиплый захлебывающийся вой.
— Хорошо. — Приор тыльной стороной руки вытер мелкие бисеринки пота со лба.
Упырь подавил сжавший горло спазм.
— Опускай уже, — разрешил ему Глеб.
Старику хотелось убежать, забиться в самый дальний угол своего подвала и…
— Не уходи. Еще не все. Минуту передохнем.
Торговец лишь судорожно сглотнул. Металлизированные участки, испятнавшие броню сталкера, были нейтрализованы — где «заморожены» фричем, где стабилизированы, ограничены в размножении и распространении действием излучателя — прибора, изобретенного учеными Ковчега.
Ох, неспроста все это… — панически думал Упырь. Он достаточно давно знал Приора, чтобы понимать: Глеб меньше других подходит на роль доброго самаритянина, спасающего жизнь обреченным, да еще нарушая при этом одну из основных заповедей Ордена, гласящую: Мы — новый вид человека, сформированного под воздействием наступившей реальности. Наша судьба — выжить на Земле, когда аномальные пространства поглотят всю поверхность планеты. Священный Узел пусть поможет тем, кого коснулись изменения. Нет нашей власти идти против промысла мироздания. Кто изменен — пусть претерпит муку. Живые пусть вернутся к живым, мертвые — к мертвым.
Приор сейчас нарушал все каноны. Зона поразила найденного проводниками сталкера, поразила глубоко, беспощадно, он принадлежал ей по праву и должен был пополнить ряды неживых созданий. Глеб же по неизвестной причине рассудил иначе. Пошел против судьбы, спасая жизнь незнакомцу, упорно вознамерившись вернуть его из мира мертвых в мир живых.
Зачем?
Причина на то должна быть веской. Иначе ему не оправдаться перед Орденом.
