Джейк застыл.
— То есть как?…
— А вот так. Ножками. Иди, расплачивайся за свою тупость, наркоман несчастный! Ломало его!
— Но… — Джейк сглотнул, — он же меня убьёт…
— Слушай, ты уже мёртв! Причём, мёртв уже полгода! И умер в то мгновение, когда подписал контракт! Как только попал в лапы этих грёбаных корпоратов — всё, амба! И что самое смешное, тебя никто туда силком не тащил! Так и кто тебе виноват? Всё, давай, вали. Не хочу терять своё время и нервировать эту тварь. Правда, их в принципе невозможно нервировать…
Джейк бросился на шею хозяину и едва ли не завыл:
— Не прогоняйте! Пожалуйста! Он же меня убьёт!
Но то, что могло подействовать на большинство людей, не подействовало на этого человека. Он снял с себя мальчишку и процедил:
— Да, он тебя убьёт. Но быстро и милосердно, ты даже не успеешь боли испытать. А вот если ты не уйдёшь отсюда, то нам обоим не поздоровится. А я хочу дожить до… Впрочем, не твоё дело, до чего… Всё, иди.
Он развернулся и ушёл в комнату. Джейк растерянно оглянулся и засеменил следом. В комнате оказалось сумрачно и не обжито. Обшарпанные стены, низкая лежанка, кресло и магнитофон на полу. А на стене рядом с замызганным окном — выцветший старый постер с портретом какого-то черноволосого мужчины. Проникновенный взгляд колдовских тёмных глаз, капризные губы, чуть прикрытые шёлковым шарфом. Хозяин квартиры включил магнитофон и забрался с ногами в кресло. Из динамиков полилась странная музыка, то ли симфоническая, то ли электронная, то ли состоящая из семплов человеческих голосов. Но один голос был живым. Глубокий бархатный баритон, холодный и тёмный, как ночное небо над городом.
Джейку было плевать на музыку. Он плавно опустился перед креслом на колени, успев по дороге ещё чуть-чуть расстегнуть куртку, сделал несчастное лицо и срывающимся шёпотом проговорил:
— Прошу вас, не заставляйте меня идти к этому зомби… У меня есть деньги, мы можем сбежать из города, добраться до портала и смыться с этой колонии…
— Я не хочу сбегать из города и смываться с колонии! — огрызнулся хозяин. — Не для того я подписал контракт и из последних сил продлеваю свою чёртову жизнь, чтобы не дождаться его концерта…
— Кого? — Джейк оглянулся на магнитофон, потом на постер. — Вот этого, что ли? Да зачем он нужен? Он от «Танатоса» не спасёт…
Хозяин квартиры схватил Джейка за ворот куртки и резко притянул его к себе.
— Слушай, ты…
Джейк замер, хотя мог бы вырваться. Проговорил кротко:
— Ну прости, я не знал, что у тебя что-то там серьёзное…
Джейк не мог с кем бы то ни было долго говорить на «вы». Кроме того, обычно «ты» действовало обезоруживающе. Жилистая рука отпустила измятый воротник мальчишки.
— Мне всё равно умирать скоро, — проговорил хозяин, снова откинувшись в кресле и отвернувшись, — на коматозе долго не живут… А мне надо его увидеть. Надо! Нужны деньги, и большие. Билеты очень дорогие, да и пошлина на вход в Средний город — тоже. А мне нужно к нему подойти, коснуться его… Я должен оставаться здесь. И я должен вести себя тихо, а не то «Танатос» быстро со мной разберётся… Эх, и свалился же ты на мою голову! Испортишь мне всё…
Джейк снова поглядел на портрет. Не совсем было понятно, что такого в этом человеке. Ну смазливый. Ну чувствуется, что родом как минимум с верхних уровней Среднего города. Ну и что?
— Мне могут пришить укрывательство нарушителя! — неожиданно прорычал хозяин квартиры, — и не позволят дотянуть до его концерта. И тебя прикончат, и меня.
Джейк сидел напротив кресла, отчётливо понимая, что этот смазливый брюнет с портрета значит для его нечаянного спасителя гораздо больше, чем какой-то незнакомый уличный мальчишка. Запросто может сейчас встать, схватить за шкирку и сдать поджидающему за дверями зомби. Джейк сглотнул и облизнул кончиком языка пересохшие губы. Потом плавно пододвинулся к креслу и осторожно положил шершавую ладошку на колено хозяина:
— Можно, я у тебя останусь? Я буду твоим щенком. Ну, по дому там чего. И вообще. Я сосу хорошо…
Хозяин квартиры глянул на него с лёгким прищуром.
— Тебя как зовут?
— Джейк, — ответил парень, чуть откинув назад выбившуюся из хвоста прядь.
— А лет тебе сколько, Джейк? — полуулыбка стала чуть ехиднее.
— Двадцать два, — быстро и чуть с вызовом ответил Джейк.
Хозяин фыркнул.
— Ну хорошо, восемнадцать! — Джейк обиженно надул аккуратные губки, насупившись сердито, — Зато я чистый! И в меня ещё ни разу не кончали!
— Да меня как-то это не интересует, знаешь ли, — пожал плечом хозяин. — Не собираюсь я с тобой спать.
Он встал. Джейк заволновался и тоже подскочил. Если сейчас хозяин двинется в сторону прихожей, открывать дверь этому зомби, то…
Парень отметил, что он почти на полголовы выше своего спасителя. Может ведь свалить одним ударом. Потом ножом в горло. Отсидеться в квартире. Зомби не будет вечно стоять под дверью, уйдёт. А если не уйдёт, можно выбраться через окно на крышу соседнего барака…
— Меня, кстати, Сидом зовут, — проговорил тем временем хозяин квартиры. — У меня друг есть один, из байкеров. Пока у него перебьёшься. А потом придумаем чего-нибудь. Пошли, тут можно перебраться на соседний дом…
Джейк ощутил короткий приступ настоящего счастья и любви ко всему свету.
Пока Сид зашнуровывал свои высокие ботинки, он вертелся рядом и, наконец, проговорил просительным тоном:
— Слушь, Сид, а у тебя нет таблеток?
Тот посмотрел на парнишку и криво усмехнулся:
— Бросай это дело. Ни до чего хорошего «витаминки» ещё никого не довели.
Джейк угрюмо вздохнул, сунув руки в карманы. Так и хотелось огрызнуться, мол, а что вообще хорошего может быть в жизни парня, которого неизвестно от кого произвела на свет несовершеннолетняя проститутка, бросившая его в затрапезном роддоме, да так и не добравшаяся обратно до своего Оазиса!? Уж тебе-то, с частной собственностью, пускай и в Нижнем городе, не понять, какое это счастье — просто забыться на время…
— Ну, пошли что ли, — сказал Сид, подхватывая свой обрез и пряча его под куртку.
Через минуту две фигурки уже бежали по жестяным крышам, распугивая облезлых ворон.
Затянутый в чёрный винил зомби развернулся на сто восемьдесят градусов, как только квартира опустела, и вышел из дома.
…После так называемой Пыльной Войны и многовекового периода реабилитации человечества от её последствий — радиации, генных нарушений, болезней, отвратительного состояния экологии — стало очевидно, что эксперименты по «выведению» человеческих особей, наиболее пригодных для боевых действий и освоения новых территорий, не прошли бесследно. Женщин стало рождаться всё меньше и меньше, и, как на Материнской Планете, так и в многочисленных колониях по всему космосу, куда смогли направить гиперпространственные порталы, их старались беречь и использовать исключительно для вынашивания и рождения детей.
