На стойке в огромной клетке сидела сине-красно-золотистая говорящая сова. Посетителям разрешалось ее кормить, сие даже приветствовалось, так что под рукой всегда имелись живые ящерицы. За клеткой, на дисплее компьютера, высвечивался текущий обменный курс самых разных валют, включая талеры Марии-Терезии и фунты Дальнего Лондона.
Одну стену занимали голографические экраны, на которые вынесенные в буш мониторы передавали изображения попавших в поле зрения телекамер животных и их координаты. Несколько охотников, мужчин и женщин, имеющих однодневную лицензию, не отрывали от этих экранов глаз. Как только на одном из них появлялась интересующая их добыча, они торопливо покидали таверну. Связка белый охотник — туземный проводник осталась в далеком прошлом. Вездеходы сами выводили стрелка на цель.
Когда Найтхаук и Киношита подошли к столику, последний сразу передвинул стулья. На один сел сам, на второй указал Найтхауку.
— Вы всегда передвигаете стулья? — полюбопытствовал Найтхаук.
— Никогда не садись спиной к двери или к окну, — последовал ответ.
— Но у меня еще нет врагов.
— У тебя нет и друзей. Там, куда ты летишь, это важнее.
Инопланетянин-официант, гуманоид, говорящий на терранском с сильным акцентом, поспешил к столику, спросил, что они будут пить.
— Пару «Пыльных шлюх», — ответил Киношита. Официант, почтительно поклонившись, отбыл.
— «Пыльных шлюх»? — переспросил Найтхаук.
— Тебе понравится, — заверил его Киношита. Найтхаук пожал плечами и огляделся.
— Интересное местечко. Словно попал в охотничий домик.
Киношита кивнул.
— Такая же таверна есть на Последнем Шансе.
Найтхаук с сомнением посмотрел на него.
— Скорее, на Биндере X.
Киношита улыбнулся.
— Ты, разумеется, прав. Я ошибся. Что ж, твоя память, или память, которую тебе дали, функционирует, как должно, несчастный ты бедняга.
Инопланетянин принес полные стаканы. Найтхаук подозрительно оглядел их.
— Коктейль что надо, — покивал Киношита.
— Цвет-то зеленый.
— Поверь мне на слово, Джефф. Тебе понравится.
Найтхаук взял стакан и осторожно пригубил.
— Корица. Бориллианский ром. И что-то еще, точно сказать не могу.
— Вино из фрукта, который выращивают на Новой Кении. Не апельсин, не мандарин, но тоже из семейства цитрусовых, разумеется, инопланетных.
— Вкусно. — Найтхаук вновь отпил из стакана. — Мне нравится.
Естественно, нравится. Настоящий Вдоводел ничего другого не знал.
Найтхаук допил коктейль, посмотрел на своего спутника.
— Завтра снова на охоту?
— Вряд ли. Мы хотели посмотреть, как ты управляешься с оружием после месяца тренировок. Вот и посмотрели.
— Жаль. Это забавно.
— Нападение дьявольского кота для тебя забава?
— Не такие уж они и страшные, — пожал плечами Найтхаук. — Если, конечно, в руках ружье.
— Таксидермист, пожалуй, с тобой согласится, — усмехнулся Киношита.
— Простите?
— Когда я завез туши в его лабораторию, он отметил, что ты не просто попал в глаз, чтобы не попортить шкуру. Пуля вошла в зрачок.
— Как вы и просили перед выездом. Вы же сами сказали, что это просто! Все равно что указать пальцем.
— Я солгал.. Но для тебя такая меткость, похоже, в порядке вещей.
Искренняя юношеская улыбка осветила лицо Найтхаука.
— Я же попал. Не так ли?
Киношита кивнул.
— Попал.
— Черт! — воскликнул молодой человек. — За это надо выпить! — Он подозвал официанта-инопланетянина. — Еще две «Пыльные шлюхи». — Потом повернулся к Киношите. — Так что у нас теперь?
— Сегодня твое обучение заканчивается.
— Экзамен оказался совсем не сложным.
Экзамен еще впереди, подумал Киношита, но вслух произнес:
— Ты даже представить себе не можешь, скольких людей убили дьявольские коты. У тебя было меньше полсекунды, чтобы прицелиться и выстрелить.
— Но ведь это вы настояли, чтобы мы двинулись за ними в чащу, — Я хотел проверить тебя в максимально сложных условиях.
— Это ваша работа?
— Охота на дьявольских котов? Слава Богу, нет.
— Подготовка молодых к самостоятельной жизни?
— Ты — первый.
— А чем же вы тогда занимаетесь?
— Всем помаленьку, — уклончиво ответил Киношита.
— Вы служили в полиции, были охотником за головами? — настаивал Найтхаук.
— Случалось и такое.
— Армия?
— Давным-давно.
— А в преступниках вам числиться доводилось?
— Все зависит от того, кто ставит вопрос. Суд, во всяком случае, меня ни в чем не обвинял.
— А как получилось, что вы работаете на Марка Диннисена?
— У него много денег, которые он готов потратить. Мне нужны деньги. Так что наши интересы полностью совпали.
— И когда закончится ваша работа?
Киношита посмотрел на огненную ящерицу, которая таращилась на него пустыми глазами.
— Скоро.
Молодой человек явно огорчился.
— Как скоро?
Киношита вздохнул.
— Я мог бы полететь с тобой и Пограничье на пиру недель, пока ты там не освоишься, но после я буду только путаться под ногами. Маловероятно, чтобы человек, который тебе нужен, впрямую скажет: вот он я, подходи, бери. Работа предстоит большая, и чем быстрее ты за нее возьмешься, тем лучше. — Киношита отпил из стакана. — Пограничье — не Олигархия с ее толпами. Незамеченным проникнуть туда невозможно. Тебя заметят издалека.
— Издалека-то вряд ли, — возразил Найтхаук. — Я буду на корабле до самой посадки.
— Я говорю образно. — Киношита видел, что Найтхаук ему не верит. — Послушай, как ты сам убедился, насчет коктейля я не ошибся. Доверься мне, тут я тоже прав. Я лишь помешаю тебе.
— Если на мою долю выпадает грязная работа, я хотел бы самостоятельно принимать часть решений.
— Как только ты останешься один, все решения будут твоими.
— Вот я и хочу сам решать, лететь мне туда одному или нет.
— У меня нет ни малейшего желания спорить с тобой. Мы отлично поохотились, сейчас расслабляемся. О деле поговорим позднее.
Если мне удастся доходчиво объяснить ему, что клон можно заменить, а меня — нет.
Молодой человек подумывал об очередной порции коктейля, когда к их столику подошел Синий шестипал.
— Привет, Ито! — пророкотал он басом. — Как только открылась дверь, мне сразу показалось, что это ты. Где ты пропадал столько времени?
— В разных местах.
— Отстреливал нехороших людей в Спиральном Рукаве?
— С этим покончено, — ответил Киношита. — Решил, знаешь ли, дожить до старости.
— Да уж, после сорока у многих возникает такое желание, — согласился Синий шестипал и посмотрел на Найтхаука. — А кто твой друг? Лицо знакомое, но я никак не пойму, где мы могли встречаться.
