После этого тройка оказалась под своими целями и начала снова подниматься, заходя кораллам-прыгунам в хвост. «Скоки» развернули свои воронки и повисли кормой вниз, готовые проглотить бесконечное количество энергии.
Первые схватки между кораллами-прыгунами и истребителями Новой Республики оказались для Новой Республики ужасными. Даже закаленные в боях пилоты были выведены из равновесия невероятной живучестью «скоков», неспособностью торпед и лазерных разрядов, поглощаемых воронками, причинить кораблям какой-либо вред, и цепкостью разрушительной плазмы, которая продолжала разъедать поверхность истребителя еще долго после попадания.
С тех пор ситуация изменилась. Уцелевшие пилоты подкорректировали свою тактику и передали информацию товарищам. Правила игры теперь состояли в том, чтобы перегрузить довина-тягуна, нанося удары с разных сторон одновременно, дабы какой-нибудь из выстрелов пробил защиту и поразил поверхность кораллапрыгуна. Пилоты истребителей должны были вообще избегать попаданий из оружия «скоков»; любой заряд мог разъесть щиты и оказаться фатальным.
И, конечно, постоянно появлялась новая тактика, в каждом бою. Мара оторвалась от Люка и Коррана, двигаясь до странности предсказуемым зигзагом, и вызвала на себя огонь обоих кораллов-прыгунов. Ее полет вдруг сделался неуправляемым, случайным, так мог лететь лишь пилот, чьи летные способности происходят из Силы. Мара понеслась вперед, пока не оказалась за спинами «скоков». Она скользнула вправо и, когда оба потока плазмы устремились в ее сторону, огонь с правого «скока» пересек корпус левого; два огненных шара ударили в брюхо «скока», прежде чем пилот правого корабля успел откорректировать стрельбу.
Воронка левого «скока» метнулась вниз, защищая его брюхо. В тот же миг Мара обрушила на него сверху счетверенный лазерный залп.
«Скок» взорвался, на мгновение скрыв из виду «иксокрыл» Мары, и Люк послал урывочный лазерный разряд в подбрюшье правого кораблика. Он надеялся, что замешательство пилота, попавшего в собственного ведомого, вместе с попыткой довина-тягуна защититься от Марыной атаки на мгновение сделают его уязвимым.
Он оказался прав. Его лазеры поразили брюхо корабля и прошли сквозь корпус. «Скок» метнулся прочь, волоча за собой флюидный шлейф, который на такой высоте — практически в вакууме — мгновенно замерзал.
Люк взглянул на сенсоры. Два «скока» долой. Мара разворачивалась, чтобы воссоединиться с ним и Корраном. Диагностика показывала, что его «иксокрыл» невредим.
Еще дальше двух курносиков-Двойных Солнц где-то не было. Пилот одного из них оказался за бортом; Люк надеялся, что летный костюм сохранит его живым до появления спасательного челнока.
— Хорошая тактика, Мара, — сказал он.
— Ты всегда умеешь подольститься.
Люк ухмыльнулся и повернул навстречу новой группе противников.
Эскадрильи истребителей свели ответ йуужань-вонгов к трем точкам противостояния на орбите. Двойные Солнца воспользовались этой возможностью и с ревом устремились сквозь атмосферу в незащищаемую зону, а затем повернули к месту запуска кораллов-прыгунов, обнаруженному гравитационными сенсорами. Оно имело, отнюдь не случайно, те же координаты, что и военная база Новой Республики на Борлейас. Лицезрение того, что сделалось с базой за время йуужань-вонгской оккупации, не доставило Люку никакого удовольствия.
Когда они опустились ниже к шатру джунглей, Люк разглядел впереди целевую зону. У нее были иные очертания, чем в голокубе, который он перед тем изучал. Главное здание казалось более низким, более широким.
Над ним в воздух поднимались маленькие кристаллики йорик-коралла, поворачивая в их сторону. Сенсоры показывали, что их шестеро.
— Двойные Солнца, вперед, — сказал Люк. — Нападаем на всех этих «скоков». «Рекордное время», выбор ваш — оставайтесь с нами или отправляйтесь к цели самостоятельно.
— Двойное Солнце Один, это «Рекордное время». Мы пришли сюда драться. Увидимся в посадочной зоне.
— Вас понял.
Лэндо Калриссиан стоял в десантном отсеке возле входного трапа и старался не выглядеть озабоченным.
Он был весь в поту. Он не любил потеть. Это подразумевало тяжелый труд, то есть что-то такое, что ему не слишком нравилось, и попросту не создавало впечатления человека, обладающего бесконечным хладнокровием, бесконечным самоконтролем.
Лэндо обвел взглядом десантные части, состоявшие из мужчин и женщин, которыми был заполнен отсек. Большинство из них сидели на поставленных рядами диванчиках с высокими спинками, пристегнувшись на случай вероятной турбулентности. Их командиры расхаживали между рядами, раздавая последние инструкции, советы, ободряющие слова, шутки, подначки.
Он посмотрел на собственное войско. Те стояли кружком, каждый держался одной рукой за металлический шест в центре круга и смотрел на него. Они были невозмутимы и бесстрастны.
— Готовы? — спросил Лэндо.
Они ответили в унисон: — Готовы, сэр!
Лэндо знал, что после того, как они покинут отсек, некоторых из них он уже никогда не увидит. В отличие от остальных командиров, он примирился с осознанием этого. Его солдаты выполнят свое задание.
Отсек содрогнулся, когда на «Рекордное время» наконец обрушился вражеский огонь. Лэндо увидел на лицах солдат страх и даже дурноту.
Но не у его солдат. Те продолжали смотреть на него, ожидая.
Люк с прилепившимися сзади Марой и Корраном с грохотом несся в кильватере «Рекордного времени». Он кривился: из-за плазменного огня «иксокрыл» потерял верхний правый лазер и двигатель. Его мощь, маневренность и боевая сила уменьшились.
Впереди «Рекордное время» садилось в джунгли — точнее, в открытое поле перед самой базой; отсюда это выглядело одинаково. С земли вверх устремлялись крохотные вспышки света и молотили корпус транспорта, оставляя черные пятна. Хотя Люк находился прямо за кормой транспорта, ему казалось, что он видит, как деформируются края носа «Рекордного времени», разъедаемые прямыми попаданиями. Затем транспорт повернулся левым бортом, и Люк увидел, что он прав; нос получил ужасающие повреждения от плазменных орудий. Люк был бы весьма удивлен, если бы оказалось, что транспорт еще пригоден для космических полетов.
Когда миновали качка и вибрация, Лэндо понял, что транспорт уже на земле. Из-за аварийной сигнализации было практически ничего не слышно. Лэндо сделал последний глубокий вдох и кивнул своему воинству, затем утопил кнопку на панели у себя за спиной.
Немедленно верхняя часть входного люка скользнула вверх и исчезла из виду. Нижняя часть опустилась, образуя трап. В десантный отсек ворвался теплый влажный воздух. По ту сторону люка лежало поле, покрытое вязкой травой высотой по щиколотку, а за ним — какое-то красноватое сооружение йуужань-вонгов, большое цилиндрическое здание с ответвлениями, расходящимися в сторону через правильные промежутки.
