была одета в золотое платье с белыми вставками, которое можно было легко спутать с плащом или накидкой. Платье скрывало ровно столько, чтобы императрицу хотелось раздеть взглядом любому парню пережившему пубертатный период.
— Меч князя Примуса, Мод, — тонкие пальцы императрицы поправили галстук под серым плащом человека. — Теперь я вижу кто достоин стать следующим капитаном, раз уж предыдущий так предательски сгорел на работе.
— Отличный каламбур, моя императрица, — серьёзно кивнул Мод. — Но я стану капитаном только, если позволит мой князь.
— Вряд ли он станет возражать мне, — императрица с хищной улыбкой похлопала мечника по щеке. — А теперь следуй за золотыми кошками и тащи сюда каждого, на кого они укажут, мой будущий капитан.
— Будет исполнено.
Мод коротко кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу. Чтобы не сорваться на бег сжал кулаки так, что ногти впились в ладони до боли.
В коридорах гигантского пентхауса было непривычно безлюдно. Отсутствовали даже посты мечников на положенных местах. Отовсюду слышался отдалённый топот и перепуганный гомон. Всё больше в ноздри въедался приторный запах горелого. В коридоре лежали чьи-то обугленные ноги. Мод шёл медленно, с силой вдавливая подошвы в мрамор, монолитное спокойствие держалось на последних усилиях воли.
За следующим поворотом трясся юнец. Тоже мечник в сером плаще с огненными мечами на рукавах. Парень яростно насиловал кнопку вызова лифта, нечленораздельно подвывал и размазывал по лицу слёзы вперемешку с соплями. Половина его волос сгорели, часть лица красовалась ожогами. Створки лифта открылись, парень уже почти юркнул внутрь, когда его под руку подхватил Мод. Юноша взвизгнул совсем по девичьи и попытался сразить новоиспечённого капитана прямым ударом в челюсть, за что получил увесистую оплеуху и стукнулся лбом о стену.
— Отставить истерику, мечник! — рявкнул Мод хватая паникёра за грудки.
Вид испуганного сопляка добавил стойкости ему самому, а заодно и подкинул подходящих идей. Мод незаметно всунул в карман парня свой личный коммуникатор.
— Есть! — выпрямился юнец.
— Никакого лифта. Императрица приказала следовать за львицами и тащить в тронный зал любого на кого они укажут. Быстро на лестницу!
— Есть! — ошалело выдал парень и кинулся к ближайшему пролёту. Всё-таки не зря мастера учебки вдалбливают в головы новичков беспрекословное подчинение приказам.
— Удобно, — пробормотал Мод одними губами, сделал вид, что направляется к другим пролётам лестницы, дождался пока парень скроется за углом, вернулся и шагнул в кабину лифта.
Управление кабиной ожидаемо оказалось заблокированным, но золотой браслет поднесённый к панели мигнул парой бирюзовых знаков на главном звене и быстро разрешил доступ. Спуск занял несколько минут.
На нулевом этаже царила обычная расслабленность вечера перед выходными. Люди медленно прогуливались вдоль зелёных аллей. В листве высоких кустов щебетали птицы. Обыватели ещё не были в курсе неудачного покушения на императрицу. Впрочем, вряд ли кто-нибудь будет перед ними отчитываться.
Патруль на выходе не проверил документы Мода, охране хватило вида огненных мечей на рукавах серого плаща. Мечник вышел на улицу, под фонари парковки для такси.
Ветер вечернего города растрепал седые волосы и выхватил из под плаща чёрный галстук, всё ещё хранящий запах ЕЁ пальцев. Мод сорвал галстук с шеи и зло выбросил в ближайшую урну. Нетерпеливо взмахнул рукой возле дверцы такси. Золотой браслет на запястье пискнул. Дверца открылась.
— Улица Крайняя, дом три, — сказал Мод усаживаясь на сидение.
— Предупреждение, — сообщил автоматический голос. — Целевой район не безопасен. Желаете всё-равно продолжить поездку?
— Да.
* * *
Полумрак комнаты рассеивал далёкий свет фонарей, что пробивался сквозь разбитое окно. По замызганному подоконнику деловито полз паук. Пахло плесенью и пылью. Мод внимательно вгляделся в большое треснувшее зеркало над комодом. Поправил седые волосы. Вынул серьгу-наушник из левого уха и бросил в старое, погнутое и ржавое ведро для льда, в котором уже лежал смятый серый плащ. Следом в ведро отправились очки без оправы и медный браслет, который жалобно пискнул когда его сняли с запястья. Мод ещё раз проверил карманы армейских штанов.
Чисто.
— Ну вот и всё, — мечник направил растопыренную ладонь на вещи.
Из под пальцев хлынул тугой сноп пламени. Вещи мгновенно скукожились и почернели, верх ведра раскалился и стёк расплавленными каплями. По бетонному полу заплясали огненные языки, раскидывая оранжевые блики по обветшалым стенам, но быстро потухли. Гореть тут больше нечему.
Мод открыл кейс и вынул новый набор одежды. Там был и серый плащ, на этот раз без рисунков и знаков. Просто кусок однотонной материи. Мечник оделся. Достал новые очки, не отличимые от старых. Повертел в руках, хотел было бросить обратно, но спохватился, словно споря сам с собой.
— Будет странно, если вдруг перестану носить, — нацепил их на нос и прикоснулся к дужке подушечкой большого пальца.
— Активировано, — отозвался механический голос, а по прямоугольным диоптриям прошлась разноцветная волна.
В глубине квартиры что-то треснуло, будто ботинок наступил на отвалившуюся штукатурку. Мод инстинктивно встал в стойку, отвёл правую руку назад и вниз. Из сжатых в кулак пальцев медленно выполз ярко-жёлтый протуберанец огня длинной чуть более метра. Огненный меч слегка пульсировал, тускло освещая ближнее пространство. Эти блики невозможно не заметить из соседней комнаты, поэтому и скрываться было бессмысленно.
Мод пинком швырнул перед собой остатки прогоревшего ведра и сорвался с места. Размытая тень в соседней комнате поднырнула под импровизированный снаряд-ведро разваливающийся в полёте и молниеносно двинулась на встречу. Вспыхнул ещё один ярко-жёлтый протуберанец света. Клинки столкнулись со звуком электро-сварки. Искры сыпанули во все стороны, осветив огненные мечи на серых рукавах гостя. Пришелец отпрянул.
— Да твою же мать, Мод!
— Крэйг! Какого хрена⁉ Условились же постучать по перилам!
— Можно подумать ты постучал.
— Я пришёл первым.
— А если бы вторым, то постучал бы, да? — ехидно усмехнулся кряжистый мужчина с короткой бородкой. Заученным взмахом развеял огненный меч и уже миролюбиво добавил: — Вообще-то, стучаться в пустой дом, когда за тобой возможна погоня так себе затея.
