— Да твою же мать! — сплюнул Крейг. — Не захочешь, а поверишь в сглаз. Ну хоть в темноте теперь идти не нужно.
В его ладони материализовался огненный клинок. Мощный и яркий. Тоннель залило оранжевым светом. Одинокая крыса в страхе юркнула в отнорок, увидев свет первый раз в жизни.
— Думаешь, отобьёмся? — спокойно спросил Мод, тоже вызвав меч.
— Ну бежать-то точно смысла никакого.
— Мокро ему, видите ли, — возмутился Пепел. Его меч оказался скорее шпагой. Тонкий лучик тусклого пламени, который ещё и местами обрывался, словно от порывов ветра. — Никакой дисциплины у этих ваших ронинов.
— Ты смотри-ка, неуч, а запомнил, — Крейг одобрительно двинул локтем по плечу приятеля. — Действуем слаженно, парни. Очень внимательно и слаженно. Против троих она не…
— Хватит, — прервал его Мод. — Один раз ты уже сглазил. Пепел, отойди чуть к стене. Мы её отвлечём, а ты жахни.
— Принял.
Три мечника встали в линию, перегородив тоннель. По уверенным позам легко определить опытных бойцов не первый раз рискующих жизнями. Фигуры отбрасывали на мокрые камни причудливые тени. Звон когтей приближался.
Кошка вылетела из тьмы и атаковала не снижая скорости, сразу казалось она и вовсе побежит мимо не замечая перегородивших дорогу врагов. В пламени мечей золотая шерсть отливала оранжевым. В последний миг хищница взвилась в воздух, виртуозно вывернулась в полёте, проскользнула между двумя взмахами огненных клинков, уклонилась от третьего и ловко спружинив приземлилась на лапы.
— Сучка, — Мод зло сплюнул, по его разорванному рукаву потекла струйка крови. Он даже не заметил удара, только почувствовал резкую боль.
Львица бросилась на мечников снова едва её когти царапнули камни. Крейг успел запустить наперерез прыжка тугую струю пламени, но пламя не нанесло видимых повреждений золотой шкуре. Мечами же вёрткую хищницу задеть никак не удавалось. Неширокий коридор наполнился вспышками, топотом и выкриками.
Люди двигались в унисон, как единый организм, хотя раньше никогда не сражались вместе. Мечников учили биться плечом к плечу. Парами, тройками, в составе десятка. Каждый был проверенным профессионалом. Не будь против них императорская львица бой бы закончился в первые несколько секунд.
Но порождение божественных технологий реагировало гораздо быстрее человека и одинаково хорошо пользовалось всеми четырьмя лапами. Хищница легко вспрыгивала на стены, пробегала по потолку и меняла направление движения прямо в полёте, временами нагло нарушая законы сохранения импульса.
От резких движений рана на плече Мода кровоточила всё сильнее. Он уже забрызгал плащи товарищей бордовыми разводами. И от потери крови начал слабеть первым. Двигался уже не так проворно. Но первым всё-таки вылетел Пепел, запнулся о пучок водорослей и шмякнулся лбом в стену. Не отрубился, но «поплыл» и потерял ориентацию. Мечник опустился на четвереньки, хлопал глазами и бестолково шарил вокруг себя, словно пытаясь отыскать развеявшийся клинок.
Крейгу стоило неимоверных усилий отогнать кошку от упавшего товарища. Бородач бы с удовольствием ругался на чём свет стоит, но боялся сбить дыхание. Хищница не давала мечникам перевести дух, а сама, естественно, не чувствовала усталости.
Мод и Крейг встали плечом к плечу, усилили натиск. Слаженно запустили несколько спаренных снопов огня, но всё мимо. Лишь покрыли копотью стены, да испарили воду из луж. Благодаря отлаженным алгоритмам хищница двигалась непредсказуемо, её программировали для боя именно с таким противником.
Ещё через десять секунд клинок жёлтого пламени в руке Мода неуверенно колыхнулся и погас.
— Я всё, — судорожно выдохнул седой и опустился на одно колено в зловонную кучу горелой тины.
На несколько мгновений львица замерла, видимо поведение противника не вкладывалось в запрограммированные модели. Затем припала к земле явно начиная новую атаку. Именно в этот момент Крейг взорвался чередой яростных ударов и замысловатых пируэтов. Мечник двигался если не быстрее золотой львицы, то никак не медленнее. Пламенный меч в его руке превратился в размашистый веер. Жар чувствовался на расстоянии десяти метров.
Имперская кошка попятилась.
Глядя на потуги товарища Мод отчётливо понял, что всем им подходит конец. В таком режиме самый крутой боец мог выдержать не более десятка секунд. Крейг продержался четырнадцать.
— «Новый рекорд», — автоматически отметил Мод, замечая как товарищ неуклюже меняет стойку. Смена стиля боя в такой момент могла означать только полное истощение.
К его удивлению Крейг не замедлился, не завалился навзничь от упадка сил, а резко отпрянул, рухнув прямо в единственную лужу, что каким-то чудом уцелела в огненном вертепе.
Он ещё падал когда из бокового ответвления тоннеля выстрелила мощная струя белого света. Свет ударил львицу в бок. Полыхнуло ослепительное пламя. Потёки воды на потолке окончательно испарились, а по тоннелю прокатилась волна нестерпимого жара.
Когда перед глазами рассеялись вспышки к ногам Мода выкатилась покорёженная львиная голова, забавно позвякивая раздробленной шеей о пол. На месте взрыва посреди кусков шкуры и оторванных лап обнаружилась соблазнительная женская фигура.
— Лиса! — поднявшийся Крейг отвесил глубокий поклон новой гостье, хотя ещё толком не восстановил дыхание. — Я и раньше всегда был рад твоим визитам, но сейчас ты показала пример поистине божественного явления. Теперь буду называть тебя богиней и никак иначе.
— Соизволяю, — расплылась в улыбке девушка. Её рука понемногу перестала светиться и стала заметна странность в одежде, правая сторона — навороченный тактический доспех с нанитовым напылением, левая — лёгкий комбинезон подчёркивающий фигуру. Черты лица у девушки заострённые, как мордочка лисы. Рыжие волосы собраны в хвост, что ещё больше подчёркивало сходство. — Ты тоже молодец, мало того, что услышал как я бегу, ещё и кошку отогнал в идеальное место. Не зря тебя называют лучшим мечником Империи.
— Я думал лучший Мод, — слабо пробубнил с пола Пепел.
— Только в своих мечтах, — хмыкнул Крейг. — Ладно, давайте двигать. Скоро сюда слетится вся стража.
— Погодите, жгут на руку накину, — простонал седой. — Заодно и помечтаю.
* * *
Разлом в стене узкий, только чтобы боком протиснуться. Крейг ввалился обратно в темноту подвала и оглядел своё мини войско.
— Вроде чисто.
