каким был раньше. А как именно она способна менять людей – одному богу известно.
– Коллеги, давайте не будем устраивать тут ссору, – мягким бархатным баритоном успокоил военного человек в костюме, а после обратился ко мне: – Елена Сергеевна, меня зовут Анатолий. Я буду помогать вам с подготовкой к командировке в это небезопасное место. Не стоит беспокоиться, маршрут четко определен и вас будет сопровождать опытный человек. Однако перед тем, как вы отправитесь, нам необходимо будет уладить некоторые формальности.
С самого начала разговора стало понятно, что меня уже давно не спрашивают насчет желания отправляться в командировку в эту чертову Зону. Как говорил мой знакомый, забегавший на чай по дружбе, «инициатива нагибает инициатора».
Что ж… раз именно так придется отрабатывать свои ошибки, то пусть будет так. В конце концов, я умудрилась не подхватить малярию в Намибии, выжить при атаке дикарей с автоматами на военную колонну в Сомали… Что мне сделает Зона, половина историй про которую – откровенный вымысел и фантазии клавиатурных героев?
Не давал покоя только глубокий страшный шрам на лице бывшего сталкера. О происхождении этого увечья у меня вряд ли когда-то хватит мужества спросить.
– Конечно. Что-то нужно подписать? – согласилась я, вытащив из кармана куртки свою любимую металлическую ручку со сменным стержнем.
– Подписать, заполнить анкету, а после проехать с нами. – Анатолий протянул мне три листка бумаги.
Первый содержал стандартный сбор данных о человеке: номера паспорта, страхового свидетельства и так далее. Во второй анкете интересовались семейным и материальным положением, чем еще раз поддели мою неокрепшую к бытовым вопросам психику. Проще было рассказать кумушкам-сплетницам из числа дальних родственниц, каково было спать под проливным дождем в джунглях, нежели почему в «страшные» двадцать девять лет у меня «ни котенка, ни ребенка». Ну не складывались никак отношения с противоположным полом, поскольку при напряженном рабочем графике времени на них просто не оставалось. А еще не хотелось быть кому-то обязанной и нести за кого-то ответственность.
Как-то в порыве нереализованного материнского инстинкта я пошла в магазин и купила здоровенный цветущий розовыми цветками кактус, назвав его Жора. Продавец снабдил меня всем необходимым для комфортного существования Жоры и подробной инструкцией по «эксплуатации».
Засох бедолага через полтора месяца нашего знакомства, несмотря на дотошно выполняемые правила ухода. С тех пор ограничиваюсь собой любимой, а компанию по вечерам мне составляют рок-музыканты с видеохостингов и старый товарищ, частенько заглядывающий на ночку-другую.
Третий же листок анкеты представлял собой подробный опросник о здоровье, включая в себя даже те вопросы, на которые отвечать в присутствии четырех мужчин стало крайне неловко.
Как только в документах была поставлена последняя точка, я почувствовала, как теряю последний шанс дать заднюю. Смирившись с неизбежным, протянула бумаги Анатолию.
– Хорошо, теперь пройдемте с нами, – кивнул тот, спрятав анкеты в дипломат. Сталкер поднялся на ноги. Шеф закурил прямо в кабинете, стряхивая пепел от дорогой сигариллы в тяжелую малахитовую пепельницу.
– Куда мы идем? – спросила я Анатолия, когда мы подошли к лифту.
– Думаю, вам известно, что в Зоне, помимо радиоактивного воздействия на организм, существуют еще и другие факторы, которые могут навредить человеку.
– Угу, – мрачно подтвердила я. Осознание всей сложности мероприятия накатило тяжелой волной.
– Необходимо изготовить вам индивидуальный костюм, который снизит негативное влияние или вовсе не позволит причинить вам вред.
Сталкер за спиной молчал. Казалось, он здесь лишь для того, чтобы не дать сбежать, если я резко откажусь от задачи.
Мы вышли через главный вход офиса, мои спутники даже не обратили внимания на заинтересованный взгляд Михалыча и подошли к черной тонированной иномарке. Анатолий щелкнул кнопкой сигнализации. Антон шагнул вперед меня и распахнул дверь.
– После вас, – с ехидством в голосе произнес он.
Я нервно сглотнула, забираясь в черный, нагретый от пробивающегося сквозь рваные светло-серые облака солнца автомобиль.
Анатолий сел за руль и, дождавшись, пока Антон присоединится к нам, завел мотор и повел машину по начинающей понемногу заполняться дороге.
– Ты попала, принцесса, – пробасил сталкер спустя несколько минут езды. – Зона не любит, когда кто-то лезет в ее дела. Вот надо оно тебе?
– Антон, прекрати запугивать девушку своими сказками, – сделал ему замечание Анатолий. – Вы как дети малые: сами себе страшилку придумали, сами в нее поверили, вот всякое и мерещится.
– Ты ни хрена не знаешь о том, что там творится! – рыкнул сталкер, отчего его шрам исказился и стал еще безобразнее, наделяя облик мужчины чертами хищного зверя. – Вы угробите девчонку, и имени ее никто не вспомнит, а вам очередная звездочка на погоны будет!
– Отставить! – твердо скомандовал Анатолий. – Еще один такой выпад, и твое положение может поменяться.
Сталкер замолчал и отвернулся к темному стеклу окна, а мне стало по-настоящему страшно. Похоже, он был прав – я согласилась идти туда, где папуасы рядом не танцевали.
Машина остановилась у крутого медицинского центра, оплатить услуги которого имелась возможность разве что у нашего главреда. Антон остался в автомобиле, а я в сопровождении Анатолия поднялась по мраморной лестнице, обрамленной фонтанами, в холл с зоной ожидания.
Подойдя к стойке регистрации, Анатолий протянул улыбчивой девушке пластиковую карту и анкеты, заполненные моей рукой. Чтобы окончательно не сойти с ума от волнения, пришлось заполнять сознание чтением разнообразных медицинских и рекламных плакатов и созерцанием позолоченных барельефов.
Снова почудилась блеклая тень. Проскользнув от входа к лифтовому коридору, она скрылась под лестницей. Интересно, если скажу, что вижу галлюцинации, пошлют ли в Зону кого-то другого?
Все сильнее не хотелось в эту командировку. Лучше бы подметала полы в привокзальной кафешке, чем сейчас подставлять себя под удар неизвестной авантюры алчного главреда и его подчиненных.
– Елена Сергеевна! – Медсестра с золотым бейджем на ослепительно белой форме пригласила меня в кабинет.
Там я вновь заполнила бумаги о здоровье и переоделась в одноразовую больничную одежду. Затем мне измерили рост и вес, а также размеры тела, после чего оставили дожидаться врача.
В сопровождении медсестры я переходила из одного кабинета в другой по единому коридору между ними, скрытому от глаз посетителей, и с каждым новым заключением узнавала, что все же веду относительно здоровый образ жизни.
Цифры счета за высокотехнологичное обследование уже наверняка перевалили за что-то фантастическое. Проходить столь тщательный осмотр по рабочей необходимости раньше мне не приходилось: ограничивались городской поликлиникой и изредка – дополнительными исследованиями и вакцинацией, которые с легкостью покрывались полисом ДМС даже без особой нагрузки на наших начальствующих скряг.
После полученного, наконец, вердикта «абсолютно здорова» и плановой ревакцинации от гепатита и еще нескольких болячек, я вернулась в свою одежду и
