– Говори! – потребовал Дзард.
– Повелитель могил не случайно содрал твое лицо. Создавая этот мир, чудовище сделало так, что, потеряв лицо и имя, ты навсегда лишаешься возможности вернуться в материальный мир к его живым обитателям.
– Только я хозяин своей жизни и своего имени и никто другой! – гордо произнес Дзард. – Мое лицо – это то, какой я внутри, в душе, в характере, в поступках, а не тот лоскут кожи, который этот чудик бросил в свое зубастое пузо.
– Но без этого лоскута кожи ты не сможешь отсюда выйти, – развел руками странник.
Размяв затекшую от сна спину, Дзард прошелся немного вперед, всматриваясь вдаль. Могила, о которой говорило чудовище, нашлась почти что сразу.
Сооружение было похоже на огромный череп неправильной формы. Основа конструкции крепилась на гранитном постаменте в форме тающей карамели. Неровные границы костей и искусно вырубленный рельеф камня создавали впечатление, будто череп вырос из-под земли по чьей-то команде. Место, отведенное Дзарду, располагалось внутри черепа. К входу в могилу вела спиралевидная лестница с отполированными ступенями. Ровная, белоснежная кость в ярких лучах небесных светил блестела так ярко, что отблески обжигали глаза.
– Нам нужно туда, – Дзарду стоило больших усилий заставить свое тело двигаться. Раны еще не зажили до конца, а вся голова наполнялась такой нестерпимой болью, словно рыцаря целиком окунули в кипяток. – Надо будет связаться с альттехнологом и заказать дополнительный набор наномашин для ускорения регенерации.
– Что?
Иксор посмотрел на спутника и показал жестом держаться поодаль. Конечно, если Повелитель могил приготовил для нового гостя неприятный сюрприз, то этот бой будет для славного рыцаря абсолютов действительно последним. Ноги сами сделали первый шаг. По ступеням вверх – верный способ узнать уготованный финал.
Когда Дзард преодолел половину пути, в глазницах черепа-могилы вспыхнули яркие голубые огни.
Рыцарю сложно было сказать, сколько алмазов ушло у местных работников на создание столь зрелищного эффекта. Повелитель могил не жалел сил для своих гостей. Новые захоронения вырастали из раскаленных камней, точно сама твердь подчинялась безумной воле монстра.
Распахнутая пасть с длинными, как двуручные мечи, клыками встретила рыцаря глухим безмолвием.
– Я бы туда не пошел, – неожиданно подал голос спутник.
Иксор быстро оглянулся. Как он и просил – его новый друг аккуратно шел за ним, но при этом старался держаться на расстоянии в пару метров. Высушенные пальцы рук сжимали древко длинного посоха. Кем бы ни являлся новый приятель Дзарда в старом мире, сидеть сложа руки он тоже не собирался.
Но пренебрегать советом друга рыцарь не стал. Собрав оставшиеся магические силы в левую руку, Иксор выпустил в пасть гигантского черепа серию из пяти огненных шаров. Каждый такой шарик был не больше грейпфрута в диаметре и имел слегка похожий цвет. Не красный, как у ведьм, а желтовато-оранжевый, более сильный и более мощный.
Проведя обезвреживание гигантской костяной пасти, рыцарь ордена ДОКС смело шагнул внутрь.
Страшного ничего не было. Только кость и резные барельефы, изображающие битву двух армий. Могущественные монстры рвали друг друга на части, пытаясь завладеть властью над молодой вселенной, только-только отпраздновавшей свое рождение от взрыва в бездонной пустоте. Больше всего Дзарда поразило то, что среди выплавленных на кости фигур были не только монстры, но и грациозные крылатые создания с большими белоснежными крыльями. Они были одеты в ровные красивые доспехи и имели большой космический флот. Руны Света, ровными рядами лежавшие в орнаменте узоров, методично повествовали о событиях минувших эпох.
В центре черепа на пьедестале из дыма и огня покоился магический артефакт. Это была голова. Голова человека, целиком отлитая из блестящего металла. Внешне артефакт был похож на маску рыцарей лорда Ягорла, когда тот решил подчинить всех абсолютов своей воле и подготовить армию вторжения в мегавселенную, чтобы уничтожить коридоры Космического Лабиринта и соединённые им миры. Только тогда цвет металла был совершенно белым, а в самой маске скрывалась сила, способная отражать магию врагов. Здесь же на Дзарда смотрел простой металлический череп, по цвету материал напоминал серебро, причем верхняя полировка была выполнена идеально, почти как у зеркала.
– Я не знал, что этот глупец начнет рассказывать всякому встречному историю этого места! – в голосе нового друга Дзарда звенела неприкрытая ярость. – Верно говорят, что монстры не способны думать, даже если у них есть для этих целей мозги.
Рыцарь хотел сказать слова утешения, но костная пасть могилы-черепа захлопнулась.
Дзард точно пуля ринулся к захлопнувшимся створкам, но острые длинные пазы вошли так плотно друг в друга, что разжать их было почти невозможно. К тому же кость начала слегка гореть – швы сваривались друг с другом.
Иксор сделал удар кулаком по спеченным костям – могила просто поглотила силу удара, слегка изогнув контур костей.
– Бесполезно, – ответил спутник Дзарда. – Этот огромный череп живой, повинуясь приказу Повелителя могил, он нас так просто не выпустит.
– Выход должен быть, – твердо произнес рыцарь, направляясь к постаменту.
Рыцарю ордена ДОКС не пришлось даже слишком утруждать себя в поисках подходящей замены утраченного лица.
– Что ты собираешься делать? – с ужасом спросил мертвый друг рыцаря.
– Я возьму себе новое лицо, – решительно заявил Дзард, хватая с постамента металлический череп.
– Как ты это сделаешь? – в голосе спутника было откровенное недоумение.
Напрягая сильное тело, Дзард Иксор разорвал металлическую голову пополам.
– Не смей надевать это! – вскричал спутник. – Это может быть ловушкой!
Но слова прозвучали слишком поздно.
Холодная поверхность металла коснулась поврежденной головы. Жжение и боль мгновенно ушли, когда зеркальная маска с металлического черепа встала на лицо Дзарда.
Теперь у Дзарда был двойной позвоночник с усиленными микрокапсулами искусственной тяжести хрящами. Он стойко удерживал приходящуюся на спину ношу. Серебристо-черные руки раскинулись в разные стороны, пробуя новые силы и возможности. Под чёрной поверхностью крепкого тела пробежали волны крупного мышечного импульса, пробуждая сокрытые глубоко внутри организма резервы. Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного туловища Дзарда были покрыты дополнительными валиками мышц. При необходимости сжатые, точно под гигантским давлением, слои стальных волокон могли раскрыться, как бы прорастая сквозь слои основной мускулатуры. Один слой раскрывался внутри другого, как бутоны в цветке, обрастая каждый раз все новым рельефом. Синтетические вживления искусственных кибернетических существ, поддерживающих в массивном теле жизнь, распрямили свои металлические сине-серые лапы, выдвигая скрытые внутри мышечной массы резервы пластин брони на поверхность. Внешне произошедшая модификация тела Дзарда выглядела как некое увеличение габаритов и массы тела, сопровождаемое появлением на спине, груди и ногах металлизированных вставок и образующих причудливый узор фиолетово-белых ребристых каналов, по которым текла энергия. Изгибы, шары, сетки – все это прорастало сквозь обычный кожный покров, раздвигая человеческую плоть. Новое начало как будто имело призрачные очертания, гипнотизируя своего врага причудливой игрой теней, отбрасываемых полупрозрачной поверхностью сильных мышц.
