Аури видела, что подруга вся раскраснелась от волнения, что ей хочется выговориться — и не посмела остановить её.
— Всегда так было, понимаешь? Я лишь представляла, как поведут себя люди — и они, услышав нужные слова, так себя и вели. Они так легко поддавались мне. Так легко становились послушными! Так легко вручали свои души. Я могла делать с ними всё, что захочу. Могла — и делала, но все вокруг говорили: «Не ломай их! Не рви. Обращайся бережно. Наполни светом. Нет-нет, ни в коем случае не играй с ними!» И сейчас я стараюсь. Видит Свет, я стараюсь! Но очень часто Валери с Изнанки берет вверх. Буквально на мгновения! Я неделями сдерживаю себя, но это так сложно — не играть с теми, кто открыт перед тобой.
— Значит, тебе хочется ломать чужие души? — осторожно спросила Аури.
— Играть — глядя вдаль, ответила Валери — Пробовать их на прочность. Делать жизнь ярче. Это же потрясающе! Мне кажется — она перевела взгляд на Айрин — Лишь те, кто никогда не владел душами, просят их не использовать. Лишь тот, у кого нет власти, пытается её ограничить — голос Валери менялся, становился всё тише, и одновременно будто бы проникал сразу в голову — Иначе бы они никогда не ставили эти дурацкие правила. Не окружали бы меня стеной. А разделили бы со мной эту власть. Иногда я вижу странные сны. Вокруг меня плачут люди. А позади них пляшут странные создания — мои создания — и восхваляют меня. Знаешь, как они меня называют? Бездной.
На мир вокруг будто бы опустилась ночь. У Айрин волосы на голове зашевелились. Она увидела взгляд Валери и ей показалась, что сама Изнанка смотрит на нее — столько безумия, ярости и силы было в нём. Валери закрыла глаза и провела по лицу рукой, а затем открыла их — и всё стало нормально. Снова был день, и солнце, и мир обрёл свои краски.
— Я с самого детства мечтала о магии. Когда мама читала мне сказки — наши, митендорские — я воображала себя принцессой, только даже лучшей, чем те, из сказок.
— Мы все так делали — дрожащим голосом заметила Аури — И принцы бились за наши сердца, и королевства кидали к нашим ногам. А потом взрослели. И перенимали веру взрослых в то, что это — лишь сказки.
— Да, все. Но я — не все! Какое мне дело до того, что все разочаровывались? У меня-то жизнь — моя! И я всегда искала… нет, я хотела найти что-нибудь необычное. А потом у меня появился «Сказочный Мир». А потом — ты. И я решила, что вот оно — хотя бы дружба у меня будет как в сказке. Но ты уехала в Визвотер, а я осталась тут, среди этих… покорных душ. Я играла ими, пока ждала тебя, а когда ты приехала, со всеми этими историями о раненых, и о новых друзьях, и о войне, и пьянке…
— Погоди! Но ведь я тебе ничего не успела рассказать!
— Не ты, так другие. Главное, у тебя произошло что-то необычное, ты получила своё приключение. А я — нет.
Валери снова провела рукой по лицу, словно убирая с него обиду и горечь.
— Я тогда так злилась. И боялась. И мне… мне было неудобно. А когда я вчера узнала, что слухи — правда, и ты можешь быть Девочкой из Бездны…
Валентина махнула рукой, не желая договаривать.
— Валери — произнесла Аури — У тебя впереди ещё вся жизнь. У тебя столько возможностей. И у тебя будет…
— Вся жизнь?! — Айрин отшатнулась, испугавшись гримасы ненависти, исказившей лицо подруги — Впереди вся жизнь? О да, меня же ждет счастливое будущее! Как я могла забыть!
— Ты чего? — прошептала Аури, потрясенная гневом Валери.
— Хочешь знать, что меня ждёт? — Валентина повернулась к ограде и смотрела вдаль, на поля до горизонта — Счастье — это пообещал мне отец. Когда я была маленькой, он говорил мне, что я найду своего принца, и мы будем счастливы с ним всю жизнь. Потом я подросла, отец всё чаще заводил разговор о том, что я получу вторую ступень и что выбирать я должна из высших ступеней. «Среди знатных людей много тех, кто будет счастлив взять тебя в жены. Ты не смотри на возраст — главное, чтобы человек был обеспеченный». И вот я выросла. Я красива, умна, меня называют Принцессой — это ничего, что Снежной — и знаешь, что он говорит мне теперь? «У тебя есть шанс стать благородной! Любой ценой, слышишь, любой — но ты должна выйти замуж за шевалье. Ты ещё станешь счастливой, вот увидишь». Счастливой?!
Валери повернулась к Айрин, и та увидела, как злые слезы сверкают в глазах подруги.
— И ведь он меня любит — продолжала Валентина — Он меня и правда любит. По-своему. И счастье у меня должно быть — его! А я что? Я ещё маленькая глупая девочка, я ещё ничего не понимаю. А вот когда вырасту!
Аури шагнула к подруге, но та отступила назад.
— А что, когда я вырасту?! — закричала Валери — Я пойму, что счастье в деньгах? В ступени? В надежности?
Аури решительно подошла к подруге и обняла её. Та стояла, не поднимая рук, уткнувшись в плечо и вздрагивая от рыданий.
— А теперь ещё и ты меня покидаешь — прошептала Валери — Совсем скоро ты меня и не вспомнишь.
Айрин вспомнила Визвотер, и Ройса, и их обещание.
— Я тебя никогда — никогда не забуду. И мы всегда будем … мы будем сёстрами. Клянусь — произнесла Аури и отстранила от себя Валентину. Та удивленно смотрела на подругу. Ветер с полей мягко шевелил волосы, а яркое солнце сияло в небе, и Валери выглядела прекрасно в его лучах. Как настоящая принцесса — Клянусь, что все мои мысли! И вся моя сила! — глаза Валери широко распахнулись, она вспомнила эти слова, а Айрин продолжала — И вся моя кровь, и власть, и всё, чего я достигну — твоё! — и протянула руку ладонь вверх.
— Клянусь! — произнесла Валери — Все мои чувства! И все мои страсти! И душа, и тело, всё, что я есть и всё, чем я стану — твоё! — и положила руку поверх руки подруги. Секунду они, замерев, смотрели друг другу в глаза и чувствовали, как отзывается в них данная клятва. Время остановилось, весь мир замер, и лишь они одни остались на Свете. А затем ход времени продолжился, и девочки крепко обнялись.
— А здорово получилось! — воскликнула Валентина, когда она встали друг напротив друга — Жаль только, что у нас нет третьей подруги, которая была бы умной.
— Ага, и мы не стоим в свете Тысячи Башен — откликнулась Аури.
Валери вздохнула, в который раз представив себе столицу Империи Вечных.
— Да. Так, а что ты теперь собираешься делать? Опять заниматься своими «бездновскими» делами?
— Не получится. Меня выгнали из дома — ответила Аури — Так что я сейчас думаю, где мне жить.
Несколько секунд Валери молча смотрела на подругу.
— И что за выбор? Улица или тоннели?
— И ещё пара мест. Пока не решила — пожала плечами Аури.
— Я решила — Валери взяла подругу за руки и крепко сжала их — Ты едешь ко мне!
Первым порывом Аури было отказаться. Но устремив взгляд вдаль, она вспомнила выбор, который у неё есть. Затем представила жизнь вместе с Валери. А потом спросила себя — есть ли хоть одна причина отказать подруге? Таких не нашлось. Валентина стояла рядом, молча ожидая ответа.
— Хорошо — наконец ответила Аури — Мы едем к тебе. Но я еще ничего точно не решила. Надо глянуть, что ты можешь предложить. Я, знаешь ли, привыкла жить по-королевски.
Они обе рассмеялись и, взявшись за руки, зашагали по улицам. На окраине города, в десяти минутах ходьбы от школы, Валери ожидала повозка с возничим. Клермон Эйб был старейшим работником отца Валери, поэтому тот доверял ему отвозить дочь в школу и забирать её обратно. Валентина представила возничему Аури, сказав, что та — её подруга, и сегодня они едут вместе, после чего повозка тронулась в путь. Выехав из города и свернув на одну из множества проселочных дорог, они вскоре оказались в окружении полей и лугов.
— Смотри, какое забавное! — Аури, смеясь, указала на высокое пугало, лицо у которого было раскрашено яркими красками и выглядело так, будто пугало смеётся.
— Да, это Антон балуется — ответила Валери — У него отлично получается рисовать всё, что угодно.
— Антон?
— Сын одного из наших работников.
— Так это ваше пугало?
