когтями, даже боюсь представить, кто здесь сидел до меня.
Тяжело вздохнув, я шагнул в дальний угол клетки и опустился на каменный пол. То место мне показалось не таким загаженным.
Еще в тот момент, когда меня притащили в этот полуподвал, я успел бегло просканировать все помещение. Поэтому для меня не было сюрпризом, когда через некоторое время в одной из клеток заворочался ворох грязного тряпья, и к решетке приблизился темный человеческий силуэт.
Это был явно одаренный и, судя по светящейся светло-бурым цветом энергосистеме, вероятно, артефактор. Источник его был пуст, поэтому свечение было тусклым и практически погасшим.
Помимо меня, это был единственный обитатель полуподвала.
— Успокоился наконец, — услышал я дрожащий старческий голос. — Правильно… Нечего зря шуметь. До тебя в той клетке теневая гончая сидела. А у нее, уж поверь, силенок поболе, чем у тебя было.
Я поднялся со своего места и приблизился к решетке. Нас разделяло шагов десять, не больше. Этот человек, на самом деле, мог быть кем угодно. Попавший в немилость предводителя диких? Такой же, как и я искатель теневых артефактов? Может, подсадной? Хотя вряд ли… Слишком глупо и расточительно держать одаренного в роли подсадного. Да и Тикка говорила шепотом, видимо, из-за него.
— Кто вы? — спросил я.
— Уже никто, — после недолгого молчания буркнул старик и вернулся обратно на свое место.
— А вы…
— Слушай, крысеныш, передай своему хозяину, что я уже все ему рассказал… — зло перебил меня старик.
Хм… Похоже, это меня приняли за подсадного.
— У меня нет хозяев.
— Ты хоть сам понял, что только что сказал? — фыркнул незнакомец. — Ты думал, что я не видел, как ты мило беседовал с лютен?
— Лютен? — хмурясь, переспросил я.
Что-то очень знакомое… Хм… Ну, конечно!
Вадома часто рассказывала мне о древних временах нашего мира. О магических существах, населявших его когда-то, но постепенно вымерших вместе с исчезновением мест силы.
Я, правда, воспринимал все истории моей приемной матери, как сказки на ночь. Но, выходит, здесь, в этом мире все эти мифические создания все еще живы.
О лютенах, маленьких ночных существах-оборотнях, подчиняющихся сильным колдунам, Вадома мне тоже рассказывала. Как и о всяких брауни, ниссе, дуэнде и вигтах…
Если черных кошек всегда считали слугами ведьм, то полностью белая кошка с большой вероятностью — это прислужница мага. И как это мне самому в голову не пришло? А ведь Тикка обернулась прямо на моих глазах.
— Я смотрю, у герцога совсем с исполнителями плохо… — насмешливо проворчал из темноты старик.
— Так он — дворянин? — искренне удивился я.
Некоторое время старик молчал, а потом до меня снова донесся его слегка охрипший голос, в котором слышались слабые нотки надежды:
— Так ты что же, парень, не из свиты Дикого Герцога?
— Нет, — ответил я и даже машинально покачал головой.
Сделав шаг назад, я изобразил легкий поклон и произнес:
— Позвольте представиться… Шевалье Максимилиан Ренар.
Думаю, Макс в этой ситуации повел бы себя именно так.
Ворох тряпья зашевелился, и старик снова приблизился к решетке.
— И что же ты здесь забыл, шевалье? — безымянный узник явно заинтересовался моими словами.
— Я прибыл на фронтир, чтобы нести службу в теневом патруле, — сообщил я.
— Даже так? — хмыкнул старик. — И кто же твой командир?
— Лейтенант Тассен, — тут же ответил я. — Правда, он дал нашему десятку приказ — обойти Серый хребет с северо-восточной стороны, чтобы потом соединиться с основным отрядом.
— Кто командовал десятком?
— Сержант Равель, — быстро ответил я.
— Знаю его, — уверенно сказал старик. — Такой здоровенный бугай со смазливой рожей. Женщинам такие нравятся.
Я мысленно усмехнулся. Старик пытается меня неуклюже проверять.
— Мне кажется, мы говорим о разных сержантах Равелях, — произнес я. — Наш командир невысок ростом, да и вряд ли такой, как он, может понравиться какой-нибудь даме… От его отрыжек за версту несет тухлятиной…
Я услышал тихий смешок. Похоже, я прошел проверку. Либо ее первый этап…
Следующие несколько минут старик засыпал меня вопросами, а я терпеливо на них отвечал, не забывая при этом тоже вытягивать по крупицам интересующую меня информацию.
— Видимо, я ошибся на ваш счет, шевалье, — наконец, произнес старик. — Вы должны меня понять. Я думал, что вас подсадили сюда, чтобы выведать у меня то, чего они не смогли вытянуть под пытками… Похоже, вы еще одна жертва Дикого Герцога…
— Дикого Герцога? — переспросил я. Не особо акцентируя внимание на том, что старик так и не сказал, кто он. Все еще не доверяет.
Пусть… И я не буду давить.
— Да, — ответил узник и хохотнул. — Только я вам не советую называть его так в присутствии его подчиненных. Их хозяин ненавидит это прозвище. А они в порыве беззаветной верности могут забить вас до смерти плетьми.
— Значит, это только лишь прозвище…
— В том-то и дело, что не только… — со вздохом возразил старик. — Он — потомок тех, кому принадлежали эти земли. Мы сейчас находимся в том месте, где когда-то стоял Валанс — главная крепость его рода.
— Значит, он из забытого рода?
— Не совсем, — ответил старик. — Герцоги де Валансы до сих пор служат его величеству. Правда, после появления Тени, которая накрыла большую часть их земель, этот род потерял былое влияние.
— А-а…
— А вот Луи де Валанс, — продолжил за меня старик, — пленниками коего мы с вами являемся, решил предать короля и, собрав вокруг себя отряд одаренных несколько лет назад, отправился на фронтир. Должен заметить, что, охотясь за отливами, он набрал
