я, не глядя на нее.
— Запоминаешь? — переспросила она. Похоже, ее удивило мое спокойствие. — Что же ты запоминаешь?
— Лица тех, кого я приду убивать, когда выберусь из этой клетки, — повернув голову, я заглянул в кошачьи глаза лютен. — Тебя я уже запомнил.
Тикка вздрогнула и с шипением отшатнулась от клетки. В ее раскосых звериных глазах на мгновение мелькнул страх. Но она тут же взяла себя в руки и натужно улыбнулась, обнажив маленькие клыки.
— Я буду ждать тебя, лисенок!
Я весело оскалился в ответ. Зря она так… Я ведь сдержу слово. Они думали, что я все это время просидел без дела? Не-е-т… Все эти недели я постепенно сливал свою энергию в основание одного из прутьев решетки. Сперва я думал, что мне удастся сломать этот прут очень быстро, но оказалось, что клетка сделана из какого-то необычного металла. Мне буквально приходилось проталкивать в него свою ману. Процесс затянулся на много дней, но игра стоила свеч. Достаточно одного небольшого сгустка маны — и стальной прут разлетится на мелкие осколки.
Внезапно я почувствовал кое-что странное. Вздрогнув, я обернулся. Та необычная магия, которую я чувствовал на протяжении всего пути, только что открылась мне.
Из проема второго фургона в окружении четверых страйкеров показалась невысокая фигура, закутанная в темный плащ.
А вот и он… Тот самый мифический призрак…
Из-под глухого капюшона, скрывавшего лицо существа из Тени, на меня устремился тяжелый взгляд. Мгновение — и один из страйкеров дернул рукой. Чувство тяжелого взгляда исчезло. Только сейчас я заметил, что запястья, шея и щиколотки призрака закованы в цепи. Судя по магическому сиянию, исходящему от цепей и оков, — это какой-то явно недешевый артефакт.
— Это здесь?! — громко обратился Герцог к фигуре в темном плаще.
Призрак повел головой, словно принюхиваясь, а потом молча кивнул.
Спустя несколько минут, наблюдая за исчезающими вдали силуэтами всадников, я думал о том, что наконец мне стал понятен смысл тех слов о мучениях, которые выкрикнул мне напоследок безымянный узник, которого я так больше и не увидел…
Похоже, Герцог собрался скормить меня приливу.
Глава 15
Прошел час с того момента, как уехал Герцог со своими бойцами, а я все еще возился с прутом решетки. Оказалось, что с металлом, из которого была сделана клетка, не все так просто. Я думал, что слитой энергии будет достаточно, чтобы разломать этот ненавистный прут, но в реальности всех моих усилий хватило лишь на то, чтобы немного раскрошить верхний слой металлической поверхности. Но я не отчаивался. Мои манипуляции приносили плоды — прут постепенно истончался.
Занимаясь решеткой, я не забывал мониторить происходящее вокруг меня. И то, что я видел, с каждой минутой мне нравилось все меньше и меньше.
Все началось с того, что из-за леса в небе начали появляться стаи птиц. Мелкие и крупные, хищники и их потенциальная добыча, все они с паническим гомоном, не обращая внимания друг на друга, неслись в ту сторону, куда уехал отряд Герцога.
На уровень ниже, в ту же сторону летели тучи насекомых, а спустя несколько минут на опушке леса начали появляться первые звери.
Не заморачиваясь с обходом, они с разбегу бросались в озеро и плыли к берегу, где стояла моя клетка. Лоси, олени, волки, медведица с двумя медвежатами, парочка крупных рысей, куча всякой лесной живности поменьше — все они, как и птицы, забыв о былой вражде, дружно эвакуировались подальше от надвигающейся исполинской тучи, затянувшей все небо от края до края горизонта.
Вода в озере ожила. Она бурлила, словно где-то там на дне разгоралось адское пламя. На илистом берегу начали появляться озерные обитатели. Мелкие и крупные членистоногие, черепахи, змеи, лягушки — спустя всего несколько минут берег озера из-за их тел превратился в один сплошной шевелящийся ковер. И этот ковер, похрустывая, шипя и чавкая, двигался в мою сторону. Тут и там я замечал выбрасывающуюся на берег рыбу. Все живое рвалось прочь. Подальше от неумолимо надвигающейся Тени.
Начался прилив…
Крыло Стрикса явно ускорилось. Лес, поглощаемый Тенью, выл и рычал словно огромный раненый зверь. Похоже, не всем обитателям чащи удалось выбраться.
Все это время я пытался выломать стальной прут, но уже понимал, что не успеваю этого сделать. Слишком быстрым оказался прилив. Большинство зверей еще были на середине озера, когда стена леса перестала существовать.
Зрелище надвигающейся непроглядной мглы одновременно завораживало и ужасало. Несколько мгновений — и озеро с барахтающимся в нем зверьем растворилось во тьме.
Я почувствовал, как сдавило мои виски. Из носа по подбородку потекла кровь. Во рту появился знакомый солоноватый привкус. Бешено бьющееся сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я схватился двумя руками за прут и стал рывками тянуть его на себя. Кажется, я что-то громко кричал, но из-за жуткого гула не слышал собственного голоса. А потом меня поглотила мгла и мир исчез.
***
Я очнулся от дикого холода, сковавшего все мое тело. Мощные порывы ветра, то и дело сбивавшие дыхание, впечатали мою многострадальную тушку в решетчатую стенку клетки. Попытка осмотреться ни к чему не привела. Я даже не смог открыть глаза. Только спустя несколько секунд, когда дрожащими пальцами я дотронулся до застывших век, стало ясно, что это засохшая кровь.
Медленно отодрав твердую корку, я, наконец, подслеповато огляделся и тут же пожалел об этом. Оказывается, все это время я находился в воздухе. Мою клетку, обвив толстыми щупальцами, несла гигантская летающая тварь чем-то похожая на морского ската.
Ее жгуты-щупальца в нескольких местах слегка продавили решетку, но полностью проломить стальную преграду не смогли. Когда я это понял, то впервые поблагодарил всех местных богов, что не успел выбраться из своей мини-тюрьмы.
Герцог явно все предусмотрел. Хотя нет… Не все… Руку даю на отсечение, он вряд ли мог предположить, что клетку захочет себе присвоить здоровенный летающий скат.
Когда первый шок прошел, я запоздало
