и отпустил.
Повода для паники я не видел. Но зачем аль-гулям понадобилось проникать в город, знать очень хотелось бы. Явно они что-то задумали. Вот только я даже представить не мог, что именно. В любом случае, ничего хорошего. Их присутствие и способ, которым они поникли в город, вызывали тревогу. Может, постараться их найти? Но зачем? В общем, это стоило хорошенько обдумать.
На следующий день в школе только и было разговоров, что он вечернем нападении. Все поддерживали учеников из Красного клана, особенно тех, кто жил в подвергшемся атаке уделе барона Руднева. Даже про турнир словно позабыли.
После уроков Марина с Женей и Глафирой пытались затащить меня в театральный кружок, но я отбрехался тем, что мне нужно усиленно готовиться к турниру. Мол, фехтование всё ещё хромает. Вот даже последний поединок еле выиграл. Они огорчились, но уже знали, что спросить бесполезно, так что отстали.
В замке я действительно позанимался с Есенией. А потом пришла депеша из отдела разведки, помеченная «Лично в руки Его Сиятельства». Внутри было короткое сообщение о том, что обнаружены останки тех, чьи личности, вероятно, приняли аль-гули. Установить это удалось благодаря камерам наблюдения, так как они зафиксировали выход этих людей через ворота между красной маркой и моей. Свечкин был уверен, что аль-гули снова сменили личины, находясь здесь, и сейчас велись поиски новых жертв.
А потом неожиданно позвонила Шувалова. Повод у неё мог быть только один, так что я попросил перевести звонок в кабинет и взял трубку там.
— Николай, мы можем встретиться? — сходу спросила она.
— Разумеется. Где и когда?
— Приезжайте к нам. Я сегодня буду весь вечер дома.
— Тогда буду через полчаса, — ответил я, взглянув на часы.
Как раз успею до обеда. Вряд ли разговор получится долгим.
В княжеском дворце меня тут же поймала Маша.
— Коля! — взвизгнула она, кинувшись на шею. — Ты решил меня навестить⁈ Я так рада тебя видеть!
— Привет, привет! — улыбнулся я, стиснув её в объятьях. — Как дела?
— Отлично! Твой удел не пострадал из-за гулей?
— Ни чуточки. Они до нас не добрались.
— Я так и поняла, но всё равно волновалась.
Девочка выпустил меня и отступил на полшага.
— Останешься на ужин?
— Вряд ли. Если честно, у меня дело к твоей маме.
Княжна тут же насупилась.
— Так и знала, что ты приехал не ко мне!
— Но я всё равно рад тебя видеть, — улыбнулся я.
— Ну, конечно! Рассказывай! Ладно, прощаю, так и быть. А что за дело? Ой, прости! Это, конечно, меня не касается. Так ты не останешься?
— Увы, полно дел. Как обычно.
— Да-да, — девочка тяжело вздохнула. — Если ты будучи мужем собираешься одними только делами заниматься, то мне заранее жаль твоих жён.
— Себя ты к ним уже не причисляешь?
Маша фыркнула.
— Я реалистка! Прекрасно понимаю, что тебе от брака со мной никакой выгоды. А ты такой… меркантильный, — тщательно выговорила она.
Я развёл руками.
— Что есть, то есть. Но это не моя вина. Положение обязывает.
— Отговорки! — решительно отмела мои оправдания княжна. — Папа вот на маме женился по любви! И ты мог бы. Ну, да ладно. Иди уже. Не задерживаю.
Привстав на цыпочки, она чмокнула меня в щёчку.
— Какому-то парню очень повезёт, — улыбнулся я.
— Ещё бы! А ты будешь кусать локти, вот увидишь!
Задрав нос, она отправилась восвояси, а я — к княгине.
Шувалова приняла меня в малой гостиной.
— Думаю, вы догадались, по какому делу я вас пригласила, Николай, — сказала она, как только мы сели. — Сегодня утром у меня состоялся непростой разговор с графиней Елагиной. Поначалу она, разумеется, всё отрицала, но я напомнила, что она действовали на своё усмотрение против члена клана. И не последнего. Этого подействовало. К тому же, мне показалось, что она боится вашей мести. Вы высшем свете распространены слухи о том, что те, кто переходят вам дорогу, долго не живут. Правда или нет, а такое мнение весьма полезно. В общем, графиня сдалась и рассказала, что приказ спровоцировать вашу с бедным Хомутовым дуэль поступил из Белого города. Она не посмела ослушаться, хотя совсем не хотела его выполнять. Дело в том, что один из её сыновей женат на женщине из рода Голицыных. Полагаю, вы догадаетесь, кто стоял за всем этим. Потому что Елагина не знает. Приказ не был подписан и имел только верительные печати министерства надзора за порядком. Графиня очень просила, чтобы вы не держали на неё зла. Иначе говоря, не мстили. Она рассчитывает на это в качестве награды за содействие. Могу я ей передать, что вы готовы удовлетворить ей просьбу? От себя добавлю, что также ходатайствую об этом.
Я кивнул.
— Вам, Александра Кирилловна, я, конечно, не смею отказать.
— Благодарю. Я была уверена, что вы проявите в данном вопросе разумность и милосердие.
Ну, последнее мне чуждо, а вот первое — нет.
— Я вам весьма признателен за помощь. Да ещё такую быструю. Что вы хотите взамен?
— Дайте мне время подумать об этом, Николай.
— Как угодно. Позвольте откланяться.
Распрощавшись с Шуваловой, я отправился домой, по дороге размышляя о том, был ли организатором Валерий Голицын. Всё указывало на его, но вдруг у меня есть в Белом городе ещё какой-то недоброжелатель. Правда, главу Шестого отдела в любом случае пора приструнить. Слишком много он себе позволяет. Вот только мне совсем не хотелось ссориться с его родом, весьма могущественным. Всё-таки нельзя забывать, что и Его Величество относится к нему. А он, как ни странно, — мой главный благодетель.
В общем, проблему следовало решить. И как можно быстрее.
За день до продолжения турнира отдел разведки сообщил, что Чекан послал своих людей к одному из боссов союзного ему клана — некоему Василию Грушину, уже немолодому главарю, банды которого занимались игровым бизнесом и проституцией. Очевидно, частые и довольно успешные нападения клана Емельянова заставили-таки Чекана задуматься о том, что он близок к потере территорий и сидение в логовое не способствует поднятию боевого духа его подчинённых. Очевидно, он либо собирался попросить о помощи, либо заключить союз. В любом случае, это был шанс, которым я собирался воспользоваться. Правда, действовать следовало крайне оперативно. На подготовку почти не было времени, и уповать стоило больше на удачу. Я такие операции терпеть не могу, но тут было не до жиру, ибо иной возможности могло больше не представиться.
Первым делом была организована группа перехвата. Пришлось снять часть Падших с охраны замка, чтобы отряд получился максимально мощный. Также были задействованы обычные охранники, которых переодели в костюмы вроде тех, которые носили люди Грушина. Всё это было чистой воды авантюрой, и я бы очень удивился, увенчайся она успехом, но ведь история знает случаи, когда именно такие операции неожиданно имели успех в то время, как продуманные и подготовленные заранее проваливались.
Когда отряд был сформирован, я отправился к Пешковым. Они делали уроки. При моём появлении обрадовались. Их реакция каждый раз слегка меня удивляла, но было приятно. Даже немножко совесть кольнула: эти девочки заслуживали не только того, чтобы их способности использовали. Но с любовью у меня напряжённо. Не такую жизнь прожил. Может, постепенно научусь, а пока слишком много дел. Ладно, успеется. Позже я им всё компенсирую. Чёрт, да что со мной⁈ Откуда вообще такие мысли? Этак недалеко до того, чтобы стать сентиментальным, а это прямой путь к погибели. Надо держать себя в руках. Раньше, правда, мне не приходилось прилагать для этого усилий, так что во мне явно что-то изменилось. Трудно пока сказать, к лучшему или к худшему. Как посмотреть.
В общем, я быстренько объяснил девочкам, что от них требуется. Они не стали спрашивать, зачем — просто дружно кивнули и отложили учебники.
Как только поступил сигнал, что кортеж Грушина выехал, мы тоже выдвинулись. Маршрут был неизвестен, но отдел разведки быстренько перекрыл одну и улиц в двух кварталах от логова Чекана, так что перехват мог состояться только в одном месте, где машины Грушина должны были оказаться гарантированно. Там мы и заняли позиции.
Наша цель не опасалась нападения, так как не участвовала в разборках Чекана и Емельянова, поэтому кортеж состоял всего из трёх машин. Когда они показались на улице,
