— Энджи, друг мой, вы не сильно расстроились проигрышу? — начал он радушно. Радушие и отеческая нежность в голосе заставили меня напрячься, удерживая вежливую маску на лице — какие все ласковые пособирались-то!
— Ах, это твой друг? Представь нас, — продолжил он.
— Конечно! Дэн Тоска! Зубастый законник в дофигатом поколении. А это великий и ужасный Эл Валентайн — хозяин всего, что ты видишь.
Я изобразил приличествующее случаю почтение, передо мной стоял единовластный хозяин «Гранда» и «Парадиза», а значит и всей Темпесты.
— Дэн, вы позволите мне вас так называть? Я все же несколько постарше…
Жестами выразил полное согласие.
— Дэн, как вам здесь? Все ли устраивает?
— Совершенно всё выше всяких похвал, — с улыбкой заверил я, — Придраться не к чему, даже если бы хотел.
— Ах, вы мне льстите… Энджи, я понимаю, ты должен уделить внимание другу, но не найдешь ли полчаса после выступления Ании в Олимпе.
Когда он заговорил, его халат как-то странно зашевелился, а концу речи стало совершенно ясно: у него что-то ползает под одеждой.
— Эл, конечно же найду, — с ехидноватой улыбкой заверил Абель. — Не родился еще тот человек, который откажет тебе в просьбе…
На последних словах «моего друга» из рукава Валентайна высунулось какое-то мерзкое насекомое с кучей ног и длинными волосками-антеннами и… выстрелило искрой в Абеля. Тот тихо ойкнув, потер щеку
— Что-то он у тебя сегодня агрессивный… не на шутку, — пробубнил он, продолжая тереть больное место.
— Прости, — вырвалось у Валентайна вполне искренне.
Мы с насекомым уставились друг на друга, у этой твари не было глаз, их заменяла «шевелюра» волосков, как оказалось, довольно длинных, и все они потянулись ко мне.
— Простите, Дэн, позвольте ему вас осмотреть…
Гм… Что ж это за тварь такая? Ну не будешь же верещать как «фея»: «Заберите это от меня!».
Я расслабился и позволил существу коснуться руки, ощущение было такое как будто рядом что-то очень наэлектризованное — касание не ощущалось, ощущался заряд. Оно выползло почти полностью, Валентайн поставил свою руку рядом с моей и тварь сидела на нас двоих, не расставаясь с хозяином, исследовала меня. Мерзенькое на вид создание, небольшое: тельце чуть больше ладони, плюс примерно такой же длины «шевелюра». Розово-голубо-телесное, оно было настолько гадко, что хотелось отвести взгляд, какая-то ожившая опухоль с ножками и волосами.
— Что это? — поинтересовался я, сам подивившись доброжелательному интересу в голосе.
— Это драгонгет. Слыхали про них?
Тварь тем временем методично исследовала мою ладонь, будто сканировала рисунок кожи, запустив длинные волоски мне под рубашку… Да оно… Оно кормится от меня! Под рубашкой… Это был даже не укол, а зуд, именно так запускают гибкие иглы. «Волосы» не только для метания искр, но и «рот» этого существа!
— Оно… Оно… Хоть заразу не переносит?!
— Нет. Это же драгонгет!
— Он что? Запустился в тебя? — азартно поинтересовался Абель.
— Да.
— Не может быть! — ахнул Валентайн и зажмурился. Тварь перестала мерно тыкаться мне в ладонь и пробираться «волосами» дальше под рубашку. Застыла. А потом послала легкую искорку во владельца, не болезненную, а так, предупреждение, мол, не мешай. Валентайн открыл глаза и принялся буквально пожирать меня взглядом. Тем временем Абель, поняв, что это надолго, метнулся и поставил стул для «хозяина», тот присел.
— Мистер Валентайн, не могли б вы все же забрать вашего симбионта или что бы это ни было от меня? — раздраженно поинтересовался я. Вот только непонятного интереса фактического владельца Темпесты мне не хватало.
— Извините, Дэн. Не могу. Драгонгет… Вы ничего не знаете о них? Не переживайте, ничего плохого он вам не сделает, в худшем случае искрой ударит и все. Дэн… Дэн… Вы только не волнуйтесь…
— А что, должен?
— Короче, — вмешался Абель, — Драгонгеты мало кого терпят кроме хозяина. Сам видел: всех кто не по нраву — искрой. Но иногда, крайне редко, могут кормиться еще с кого-то.
— Вот счастье-то, вашего симбионта покормить, — желчно заметил я.
— А ведь счастье, Дэн. Я отдам распоряжение о неограниченном кредите, и все ваши проигрыши будут зачисляться на мой личный счет.
— Вот спасибо. Главное чтобы выигрыши туда не зачислялись, — чуть сбавив тон, парировал я.
— Ах, не вы ли тот молодой человек… А ну да, Тоска… Вы удивительный везунчик, Дэн.
— Вот-вот! И я об этом говорю! — подхватил Абель.
Я не особенно вслушивался в треп, меня интересовали мои ощущения — пытался понять, что тварь делает. Кажется, она просто потихоньку сосала кровь… или не только кровь.
— Для чего он вам? — спросил я, чтоб не молчать.
— Драгонгет? Видите ли… А давайте я вам ролик покажу! — и он снял еле заметный проекционный визор и отдал мне, сам тем временем копаясь в миникомме, замаскированном под архаичные часы.
Я принял визор свободной рукой и пристроил, зацепив за ухо. Минуты на три я выпал из жизни смотря видео-инфу.
Драгонгеты — эндемики одной из хинских планет, в своей среде они симбионты существ, похожих на ящеров, (внешне еще более мерзких чем драгонгеты) Я так и не понял что там не так с этими «ящерами» вроде бы у них нет кожи как таковой, и они являются «домом» для доброй дюжины паразитов и симбионтов, вторые гоняют первых с переменным успехом. Что-то было сказано о биологической сверх мобильности драгонгетов, как я понял, это способность быстро и очень существенно изменять свой внешний, да и внутренний вид. В результате исследований было установлено, что драгонгеты уничтожают патогенную флору и фауну вокруг себя и своего носителя, непостижимым образом оставляя существовать нужные бактерии и простейшие. У одного из исследователей драгонгетов родился ребенок с врожденным иммунодефицитом и отчаявшийся родитель решился на опасный эксперимент: извлек невылупившегося драгонгета из ящера и пересадил своему ребенку, запертому в стерильном кубе. И о, чудо! Оба остались живы, и драгонгет прижился в чуждом ему теле, и ребенок смог выйти из стерильной камеры и контактировать с окружающим миром. Как показала практика, тому отчаявшемуся отцу удивительно повезло, возьми он драгонгета чуть раньше или чуть позже, тот бы не прижился и умер, попутно убив своего неудавшегося носителя. Несмотря на отсутствие гарантии приживания немало обеспеченных родителей предпочитали рискнуть жизнью ребенка, чем растить его как растение в банке.
Существует ферма по выращиванию тех страшных «ящеров» и драгонгетов вместе с ними, а также больница при ферме, куда прилетают со всего орбиса те, кто могут себе позволить такое лечение. Меня особо шокировали кадры о ферме: «ящер», нечто осклизлое, сочащееся какой-то сукровицей и гноем (ну так это внешне выглядело), размером с крупную собаку, со всех сил спешил навстречу девушке, одетой в костюм биозащиты. Ему это плохо удавалось: лапы дергались как-то судорожно и нескоординировано, крупная голова болталась из стороны в сторону при движении. Девушка подошла к нему ласково почесала «подмышки» передних лап, а после с трудом подняла и понесла куда-то.
