На уровне внешних оборонительных площадок несли вахту серв-машины. Вокруг кипела механическая жизнь. «TS» сновали по своим делам, разведывательные дроны патрулировали воздушное пространство над склонами, несколько андроидов разрабатывали застывший участок лавы, добывая полезные ископаемые.
Горячий ветер нес поземку из пепла. Благодаря имплантированным датчикам взгляд проникал сквозь мглу, считывая далекие сигнатуры. Техносфера планеты, — рваная, очаговая, — хранила тайны тысячелетий и по-прежнему работала на войну.
— О чем задумался? — спросила Клио.
— О парадоксах желаний.
— В смысле? — Ида заинтересованно обернулась.
— Я прилетел сюда ради денег и имплантов. А теперь не хочу возвращаться на Эрлизу.
— Не совсем понимаю, в чем парадокс?
— Новый уровень свободы ошеломляет возможностями, — признался Захар. — На Везувии я встретил технологии, способные превратить лавовую пустыню в оазис. Но они используются исключительно в целях войны, как и тысячи лет назад. А Земля, где наверняка царит эпоха упадка и деградации, кажется мифическим Эдемом. Это ли не парадокс? Если бы управляющие ИскИны объединились с людьми в желании что-то изменить к лучшему, каким бы сейчас был Везувий?
— Глубоко копаешь… — смутилась Клио.
— А главное — не ко времени, — добавила Ида. — Проблема Иных не исчезнет сама собой.
Захар и сам понимал: во Вселенной нет утопий. Его мысли и ощущения проходили на уровне тревожных, едва осознанных желаний. Вокруг простиралось наследие человеческой мысли. Он смотрел, как вязкая лава сочится меж опор поселения «Стальных», и понимал: технологии, брошенные на алтарь войны вполне могут послужить другим целям. Нужно лишь собрать их воедино и адаптировать. Но люди, — потомки создателей этих технологий, влачат скупое существование на грани жизни и смерти, а управляющие ИскИны, бесплодные в плане новаторства, узурпировали останки техносферы, используя уникальные разработки для бесконечных и бессмысленных междоусобиц. А теперь и они отступили под натиском Иных.
От тревожных мыслей его отвлек сигнал вызова.
Савва собирал совещание с участием всех командиров верхнего и среднего звена.
Он оттолкнул смутные, едва осознанные мечты. К ним можно вернуться потом. Ида права. Сейчас не время. Сперва надо выжить. А все остальное, как обычно, придется отложить до «лучших времен», — такую формулу бытия упрямо диктовала судьба.
* * *
База «Стальных». Тактический отсек…
Тактический отсек оказался просторным и отлично оборудованным. Здесь собралось человек тридцать. Захар дружески кивнул Айрону, но сел особняком, с интересом поглядывая на командиров боевых групп. К своему удивлению среди них он заметил Данилу. Парень подрос, окреп и даже успел продвинуться по иерархической лестнице «Стальных», заняв место за столом совещаний. Впрочем, молодежи тут хватало. Больше половины комсостава.
Снова открылась дверь. Вошли Арчибальд и Дайши.
Андроид со «Свалки» явился в своем последнем воплощении. По-видимому, сейчас он представлял всех управляющих ИскИнов Везувия, по крайней мере тех, кто объединился перед лицом новой угрозы.
Даша выглядела грустной и напряженной, словно тяготилась обстоятельствами, считая, что тут ей не рады. Заметив Захара, она беззвучно, одними губами произнесла: «Спасибо» и тоже села в стороне.
— Она-то что здесь делает? — довольно громко и бесцеремонно спросил Данила, недобро взглянув на девушку. — Иные ее не трогали и…
— Дан, прекрати… — попытался осадить его Айрон, но Даша явно ожидала чего-то подобного. Она побледнела:
— Мои ответы на вопросы Саввы выложены в сеть. Но для тебя могу повторить персонально: Я пыталась приручить хитвара. Имплантированная ДНК — это необходимость, а не предательство.
— Ну-ну… — Данила тоже побледнел и почему-то не унимался. — Могла бы и раньше все рассказать!
— А ты бы поверил и помог? — мгновенно вспылила Дайши. — Прости, не твой стиль. «Сначала стреляем, а уж потом разбираемся», — это, случайно, не манера действий «Стальных»?
От Захара не укрылось, как эти двое смотрят друг друга. Словно пытаются испепелить взглядами. Что тому причиной? Юность? Неразделенные чувства?
— Ну, да, да! Зато мы живы, а где твои приемные родители — еще вопрос!
— Хватит! — неожиданно вмешался Арчибальд, чем привлек всеобщее внимание. — Данила, твои слова звучат, как минимум, жестоко. Даже мне это очевидно. Даша не виновата, что близкие тебе люди погибли при давней спасательной операции [21]. Ты ведь тоже вырос в «Оранжерее», но сбежал к «Стальным» при первой подвернувшейся возможности. Я не понимаю вас, люди! Собираясь вместе, вы словно теряете рассудок! Речь идет о глобальной угрозе, так почему вы заняты бессмысленными перепалками?!
Вряд ли его слова возымели действие, но андроид напористо продолжил:
— У каждого свой путь. «Стальные» полагаются на силу оружия и технологий. Даша действовала другими методами. Она решилась на опасный эксперимент и смертельно рисковала, прежде чем удалось добиться хоть какого-то прогресса. Но она все же добыла бесценные сведения, на основе которых я создал наниты, воздействующие на рагдов! — Арчибальд приводил неоспоримые (с его точки зрения) доводы. — Вот, Захар не даст соврать. Он использовал мою последнюю разработку и смог внести сбой в системы «БТК». Сейчас надо не отношения выяснять, а суммировать возможности и выработать эффективный способ борьбы с общим врагом!..
— Ага. Чтобы управляющие ИскИны нашими руками смогли восстановить утраченные позиции и вновь воцариться на планете? — глухо спросил Айрон. — Где гарантия, что, избавившись от Иных, вы снова не начнете бойню за ресурсы?!
— Пожалуй, я зря согласился на встречу, — Арчибальд обвел собравшихся пристальным взглядом. — Либо мы конструктивно обсуждаем общую проблему, либо я ухожу.
— Вали. Плакать никто не станет, — буркнул Данила.
— Дан, придержи язык, иначе выгоню вон! — за перепалкой никто не заметил, как в тактический отсек вошел Савва.
Командир «Стальных» не стал лукавить, справедливо опасаясь, что Арчибальд бросит порядком изношенную оболочку андроида и на самом деле ускользнет по сети.
— Доверия между нами действительно мало, но поражение, — гибель для всех! — он сразу перешел к сути. — Поэтому накопившиеся разногласия разрешим позже. Ситуация сложилась крайне тяжелая. Три дня назад Иные напали на «Оранжерею». Информация, полученная от Захара, — он мельком взглянул на Прилепина, — позволяет надеяться, что люди все еще живы. Скажем так: намерения Иных радикально изменились. Хитвары не смогли регенерировать в условиях Везувия и решили пойти путем агрессивной техногенной колонизации, чтобы прочно обосноваться тут.
— Тогда какие у нас шансы? — раздался вопрос.
Захар заметил: старшие командиры из числа «Стальных» иллюзий не питают. Они в полной мере осознают степень опасности и понимают истинное соотношение сил. «БТК» и так являлись серьезными противниками, а в последние время и некоторые группы рагдов получи «апгрейд» в виде генераторов силового поля.
— Информация, собранная Захаром и Дашей, дает понимание общей картины происходящего, — ответил Савва. — Наши предки сосуществовали с Иными, считая, что их экспансивность ничтожна. Даже появление «БТК» традиционно списывалось на затянувшееся противостояние хитваров с управляющими ИскИнами Везувия. Мы понятия не имели, да и не пытались выяснить, откуда пришла их армада.
— Я могу внести уточнение? — перебил его Арчибальд.
— Да. Только по сути вопроса.
— Мы полагаем, что Иные уже сталкивались с людьми и потерпели поражение. Это произошло в другом пространстве. На орбиты Везувия их привел прыжок между Вселенными. Окно гиперкосмоса было настолько мощным, несопоставимым с известными нам технологиями, что до сих пор на его месте сохранилась аномалия. Более того, на поверхности планеты возникла загадочная структура, искажающая потоки времени. Теперь, благодаря Захару, мы знаем: «темпорал» был намеренно использован Иными, чтобы вырваться из проигранной схватки и создать «временную вилку», когда они оказались отброшены в прошлое, а их преследователи — в недалекое будущее. Есть основания предполагать, что в том сражении участвовал крейсер «Тень Земли».
