Молекулярный репликатор к этому моменту уже перезагрузился. Дело за малым. Синтезировать инопланетный метаболит по формуле, взятой из баз данных Клана Экзобиологов.
— Нам пришлось выбирать меньшее из зол, — просипел Доминик.
Ну, нет, отделаться общими фразами у него не выйдет!
— Создать гибрида, породить алчущих, убить миллиарды людей, — это, по-твоему, ничтожная жертва?! А позволь спросить, какова же была цель?!!
— Освоение Вселенной… — на этот раз он ответил, как человек, абсолютно убежденный в своей правоте. — И выживание человечества, — добавил майор.
— Да уж, сильно сказано! — его последняя фраза меня здорово разозлила.
— Ты ничего не понимаешь!.. — он опять заладил свое.
— Ну, так объясни! Давай-ка, теперь ты попробуй меня удивить! Откуда взяли прототип нейроимплантата?! Где раздобыли каргонит?!
— Случайная находка… — с усилием выдавил Доминик. — В глубинах подледного океана на спутнике Юпитера… Обломки чужого корабля… — на его губах пузырится кровь.
— Ладно, ладно лежи спокойно! Сейчас тебя подлатаю, вот тогда и поговорим.
— Мне не выжить… — теперь он смотрит на меня, как на призрака. Даже вздрогнул, сморгнул. На впалых щеках проступили красноватые пятна. Узнал, что ли?
— Майор, я тебя вытащу, можешь не сомневаться.
Доминик сглотнул, покосился на индикаторы своей экипировки. Россыпь алых искр оптимизма ему не прибавила. Собрав все силы, он вдруг заговорил быстро и внятно:
— Андр, а если б тебе в руки попала информация о ста восьми инопланетных космических расах, в сравнении с которыми наш уровень развития — каменный век?.. Как бы ты поступил, узнав, что космос заселен различными существами, намного опередившими нас в области технологий?.. Спрятал бы находку под грифом "секретно"?.. — он снова захрипел, закашлялся, отхаркнул кровью.
— Я бы попытался больше узнать о них, — ответил честно, не задумываясь. — Не трать силы, Доминик. Потерпи еще пару минут.
— Вот и мы попытались… — он не внял, спеша выговориться, думая, что для него все кончено. — Нам удалось изучить прототип нейроимплантата и восстановить модуль межзвездной связи с того корабля… Включив устройства в паре, мы надеялись получить данные, подтверждающие существование сети Ушедших…
— Эта часть истории мне известна, можешь ее пропустить, — я слушаю майора, одновременно контролируя процесс синтеза, происходящий в другом помещении. Репликатор работает со сбоями, атмосферу офиса затопило побочными продуктами реакции, растения, декорирующие искусственный пруд, вдруг начали увядать. — Знаю, знаю, ваши спецы не выдержали нагрузки. И тогда было решено подключить игроков?! Типа у нас психика адаптивная, да?! Но зачем логаут-то заблокировали?! Почему перестали инмоды обслуживать?!
— Никто не блокировал логаут… Включение нейроимплантата в сеть Ушедших — билет в один конец. Мы понятия не имели, как вернуть целостную матрицу сознания назад… — сипло выдавил он. — Ты первый, кто вернулся оттуда…
Я едва не потерял управление нанитами:
— Врешь! Я возвращался! Пару раз, в самом начале, еще до даргианского плена, и потом…
— Андр, твое сознание оставалось в системе Дарг! Мы научились читать нейрограммы и по мере необходимости подкачивали данные отсюда!.. Чтобы не разрушить иллюзию игрового процесса…
— Значит, покинутые города, опустевшая Земля, — это ложь?! Плод моего воображения?!
— Это правда… — он уже едва ворочает языком.
— Все! Хватит! Лежи смирно.
Доминик обессилено замолчал, а я, ожидая завершения процесса репликации, глубоко задумался.
Теперь понятно, почему мне дали способность "Первопроходец"! Значит, наша планета не засеяна микромашинами, а единственным источником каргонита являются обломки загадочного космического корабля?
Да, но это уже ничего не меняет. Можно надеяться, что число алчущих и мобов, воплотившихся в реальном мире, ограничено, но сошедший с ума гибрид и массовая гибель людей в инмодах — свершившийся факт.
Тяжелые мысли нарушило появление картриджей. Наниты окружают их дымкой, транспортируют по воздуху.
Увидев сменные элементы для системы жизнеобеспечения, Доминик тяжело привстал, опираясь на локоть, нервно спросил, подозревая подвох:
— Откуда взял?.. Маркировки на них нет… — подметил он.
— Сам изготовил. При помощи молекулярного репликатора. Предупреждаю, — эффект сильный и быстрый. Заряжено инопланетными метаболитами. На Дарге они помогли нам выжить. Формула проверенная.
— Ладно… — он понимает, — другого выхода нет. При такой кровопотере организм самостоятельно не справится с ранениями. — Давай…
* * *
Дикий крик Доминика мечется эхом. Действие метаболитов наступило мгновенно. Глаза майора вылезли из орбит, тело выгнулось, содрогаясь в конвульсиях.
— Держись! — изо всех сил прижимаю его к полу, слежу, чтобы не перехватило дыхание. Риск шока, вызванного аллергическими реакциями, велик. Этого я не учел. В киберпространстве мы не сталкивались с подобными эффектами.
Зло берет. У меня полно формул "Экзо", но совершенно нет препаратов, созданных людьми.
— Жесть… Жесть… — Доминик дышит часто и прерывисто. Глаза покраснели, по щекам текут слезы. Огоньки на индикационной вставке бронекостюма заполошно перемигиваются.
Вскоре конвульсии прекратились, дыхание майора постепенно выровнялось.
— Андр, отпусти… Дай сесть…
— Как себя чувствуешь?
— Будто в кипятке побывал. Но сил прибавилось. И голова стала ясной, — он потрясен.
— Пока не двигайся.
— Да, ладно! Кажется, я готов стену кулаком проломить! Долго действует эта дрянь?
— Обычно часов пять-шесть. Судить сложно. У тебя реакция не типичная.
— Да все нормально! — теперь его лихорадит от переизбытка энергии. — Накопитель верни, а? Без оружия неуютно.
— Твой энергоблок я израсходовал. Сейчас новый сделаю. Есть микроядерные батареи?
— Немного. Может, лучше к сети здания подключишься?
А что? Хорошая идея! Я быстро отыскал сигнатуру распределительного узла, указал нанитам, чтобы использовали его в качестве источника энергии, и через "форму воплощения" создал пару накопителей к импульсной винтовке.
— Кстати, хотел спросить, чем стреляешь?
— Оружие я забрал у погибшего спецназовца, — ответил Доминик. — Жаль, зарядов мало. Всего пять штук осталось. Понятия не имею, из чего сделаны пули, но при попадании они разрывают связи между атомами. Выброс энергии такой, — мало никому не покажется!
— Дай-ка взгляну.
