— И чем же был занят "второй колониальный флот"? Просто дрейфовал на окраине системы, ожидая пока к нему подключат игроков? Почему его не использовали сразу по прибытии?
— В ту пору мы толком ничего не знали об Ушедших. Первопроходцы только начинали налаживать жизнь на "Аргусе". Нейроимплантаты все еще проходили тестирование в "Хрустальной Сфере". Поэтому автоматические станции вели удаленное сканирование Дарга, накапливали данные. Роботы собирали каргонит. Искусственный интеллект, известный тебе как "адмирал Джонатан Хигс", изучал способы управления нанитами, используя сведения, полученные от кланов и корпораций "Аргуса". Под его управлением "Евразия" и приданные ей "корабли" постепенно достраивались, расширяя свои возможности, принимая другой облик. Это была ежедневная, кропотливая работа. Мы намеревались включить сервера на полную мощность, как только условия на "Аргусе" станут приемлемыми для ввода туда новых "колонистов".
— "Хигс" тоже вышел из-под контроля?
— Нет. Штурм Дарга стал следствием принятия еще одного поспешного решения. Атака рейдеров на "Аргус" и провал проекта "Гибрид" вызвали панику у руководства. Все рухнуло. Мы как могли, сдерживали алчущих, в надежде спасти людей. Границы реальностей уже были стерты, но в образовавшееся киберпространство постоянно отправлялись спецгруппы ВКС. Перед бойцами ставилась только одна задача: любой ценой удерживать пригодные для обороны объекты "Хрустальной Сферы", объединять "нейров", пока мы не найдем решения проблемы.
— А разве существовал выход?
— Да. Выход был. За пять лет колонизации "Аргуса" мы научились работать с межзвездной сетью. Могли транслировать матрицы сознаний, вот только куда? Станция "Евразия" — это своего рода транзитный пункт, способный принять лишь несколько тысяч игроков.
— И тогда выбор пал на Дарг?
— А больше ничего не оставалось! Требовалось уничтожить работорговцев и захватить оборудование, оставшееся от Ушедших. Таков был последний отчаянный план. Инмоды выживших мы собирались переместить в резервный центр ВКС, а их рассудки отправились бы на Дарг — осваивать новый мир. Но командование игнорировало Адептов, как силу, способную помешать вторжению. Было совершено множество ошибок. Их результат тебе хорошо известен, — он угрюмо замолчал.
— Что стало с группами, ушедшими в "Сферу"?
— Не знаю. Связь с ними потеряна. Последнее, что я слышал — алчущие повсюду.
— Неужели никто из игроков не смог уйти в логаут?
— Смогли, — кивнул Доминик. — Самые опытные геймеры. Но что им реал? Со скуки сдохнуть в капсюльных многоэтажках? Сам ведь таким был, должен понимать. Мы предупреждали об опасности, но практически все из них снова залогинились в "Хрустальную Сферу"!
— И дали бой алчущим, — добавил я, вспомнив берег реки, усеянный аватарами павших.
Майор вздрогнул, но ничего не ответил.
— Андр, еще не все потеряно, — он вскинул голову, с непонятной, какой-то истовой надеждой взглянул на меня. — Мне нужно попасть в узел связи! Сам я туда прорваться не смог, но ты владеешь навыком "мнемотехника", — вдвоем у нас есть шанс! Поможешь?
"Не все потеряно?" — мне кажется, майор бредит. Тяжелые ранения и сокрушительное воздействие "экзо" помутили его рассудок.
— Где зал с инмодами первых двадцати?
Доминик прекрасно понял, о чем идет речь, сделал несколько переключений, вызвав голограмму какого-то бункера.
— Все, о ком ты сейчас думаешь, — тут! — он отметил несколько смежных залов. — Пост связи неподалеку, — еще одно помещение подсветилось на схеме.
Похоже, нам с ним действительно по пути.
— А где находится этот бункер?
— Здесь. В технопарке.
— Ты упоминал о резервном убежище, принадлежащем ВКС. Мы сможем переместить инмоды туда? В том числе и мой?
— Если доберемся до узла связи — без проблем! — уверенно ответил майор.
Он явно что-то недоговаривает. По глазам вижу.
Земля. Технопарк корпорации "Инфосистемы"…
Два мира, два взгляда на одну и ту же проблему, две правды, наконец, соприкоснулись.
Случайно узнав о "Призрачном Сервере", загоревшись желанием попасть в загадочную "Игру Будущего", я даже не подозревал, во что ввязываюсь.
Солнце уже поднялось высоко над зданиями. Разреженный воздух по-прежнему холоден и чист. Корпорация "Инфосистемы" выстроила свои комплексы намного выше уровня промышленного тумана.
— Где вход в бункер?
— Отсюда его не разглядишь, — Доминик жестом указал примерное направление. — По прямой — метров триста. Сейчас найдем подходящую позицию, покажу в подробностях. Я дважды пытался прорваться. Не вышло. Пробовал использовать ветку магнитопровода, но нарвался на гарпий, едва отбился.
— Не понимаю, как мобы выбрались из виртуалки, да еще и материализовались? Мне кажется, микромашины не должны реагировать на столь примитивных созданий.
— Мыслишь верно, — майор свернул на техническую лестницу, которая привела нас на уровень ниже, к монорельсу, захлестнувшему ближайшие небоскребы транспортными петлями. — Эти существа не имеют отношения к игровым вселенным. Они из лабораторий искусственного интеллекта.
— Наделены сознанием? Зачем?
Доминик скинул мне файл с изображениями. Гарпия, и еще с десяток монстров. Некоторых мне доводилось встречать в виртуальных пространствах, другие выглядят незнакомо.
— Чужие, — скупо пояснил майор. — Облик получен из баз данных корабля Ушедших. Мы разработали аватары на случай первого контакта. По сути, это голограммы повышенной плотности. Их генерирует устройство, в составе которого есть микромашинный комплекс, — с его помощью аватаром может управлять оператор, используя интерфейс мысленной связи.
Он говорит спокойно и буднично, но для меня каждое слово несет ошеломляющую информацию.
Мифические существа, заимствованные игровой корпорацией из легенд различных народов, существую в действительности? Они когда-то посещали Землю, раз в мифологии прочно закреплены их образы?!
— Знаю, в это трудно поверить. Просто прими за факт.
Мы идем по узкому мостику, между зданиями. По обе стороны пропасть. Вдали кружат темные точки.
— Почему же они столь агрессивны? Для первого контакта нужны совсем другие качества, или я чего-то не понимаю?
— Все правильно. Агрессию в них никто и не закладывал. Со всеми тонкостями проблемы я не знаком, — признался Доминик, — но слышал о сбоях. Без прямого управления оператором аватары вдруг начинали вести себя неадекватно. Говорят, причина в нанитах. Понимаешь ли, микромашины с борта инопланетного корабля могли хранить информацию не только об облике, но и о повадках чуждых нам существ.
