— Лейтенант, я кажется сказал, что не нуждаюсь в телохранителях.
— Сэр… пожалуйста, не заставляйте меня покидать пост!
— Какой еще пост?
— Я должна охранять вас…
— Охранять от чего? От мифического предательства?
— Но, сэр, возможно у магистра остались сообщники, и если это так, то вам угрожает непосредственная опасность!
Несколько секунд я молчал, потом выговорил членораздельно:
— Меня. Предал. Магистр. Ордена?
— Так точно, сэр!!
— Как это случилось?
— Он приходил к вам в лазарет, пока вы лежали без сознания, с намерениями погрузить вас на шатл и улететь в неизвестном направлении.
— Зачем?
— Не могу знать, сэр.
— И где он сейчас?
— После того как я его не пропустила, он похитил вашу спутницу, сел на шатл и отчалил…
— Кого похитил, Наги-Найту?
— Кажется, её зовут именно так…
— Эльва!!!
— Да, капитан?
— Это правда? Что ты знаешь об этом?
— Всё верно, капитан. Мне переданы записи сделанные СНИЖ "Миссисипи". На них видно, что магистр захвативший Наги-Найту, отбыл в неизвестном направлении… Я не обратила на тот шатл внимания.
Кулаки сжались сами собой:
— Что-то еще?
— Да, сэр. Я думаю вы должны знать… Вчера я получила сообщение.
Экран системы пожаротушения, установленной в стене коридора, ожил. Содрогнувшись всем телом, а затем застыв от страшного предчувствия, увидел лицо человека в золотых доспехах. Он улыбался, синие глаза лучились триумфом.
— Приветствую тебя, кролик, — сказал он. — Как ты, наверное, уже догадался, твоя остроухая девчонка у меня. Если хочешь увидеть её живой, прилетай в систему "Тардикус" один. Всё честно: её жизнь в обмен на твою.
Экран снова потух, и Эльва сказала "сообщение окончено".
Мой кулак врезался туда, где было ненавистное лицо, но руки, не удовлетворившись расколотым экраном, вырвали монитор из стены и разбили его об пол.
Когда я бросил взгляд на трех замерших рядом спецназовцев, те непроизвольно отступили на шаг.
— Как я вас ненавижу, — прошептал я. — Почему вы не уберегли её?
***
Я шел по коридорам, вступал на палубы, проходил бесчисленные рубки. За мною на почтительном отдалении следовала целая делегация, а может даже процессия. Слух о том, что "Сияющий" хочет пожертвовать собою, в мгновение ока облетел оба пришвартованных крейсера и огромный док "Эльвы".
— Капитан, — горячо спорила со мною Эльва, — это нерационально и нелогично!!
— Эльва, у меня нет выбора!
— Нет выбора, сэр?! Вы правы, у вас нет выбора: если вы отдадите себя в руки Инспектора — вы умрете и Наги-Найта умрет вместе с вами. Если же вы останетесь — погибнет только она. У вас нет выбора. И вы поймете это сами, если остановитесь и хорошенько все обдумаете!
— Я думал достаточно, Эльва. И я всё это понимаю не хуже тебя. Но если есть хоть малейший шанс спасти Найту, я это сделаю, пусть даже ценой своей жизни. Я её люблю, понимаешь?
— Нет, капитан… Скажите, вы бы пожертвовали собой ради меня?
Я остановился как вкопанный. Не зная что ответить, силился подобрать слова.
— Я так и думала, капитан, — сказала она грустно. — Что же, это ваш выбор… Но что буду делать я, когда вас не станет? Вы подумали обо мне, о лейтенанте Круз, которая трое суток не отходила от входа в лазарет? Вы подумали, что станет со всеми этими людьми, добровольно последовавшими за вами? А что станет со Вселенной, кто остановит разгорающуюся войну?
— Эльва, не рви мне душу, я и без этого схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но если я его не сделаю… я не смогу жить. Эльва, я люблю её больше чем себя, больше чем галактику! Я знаю, что для тебя это всего лишь пустые или пафосные слова — но для меня это всё. Меня не поймет тот, кто никогда не испытывал это чувство.
— Она вас околдовала. Через несколько лет вы её забудете!
— Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь, и я вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, Эльва, любовь — самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек и если она умрет… мне незачем будет жить.
— Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.
Она замолчала, а я, наконец, дошел до причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагается стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шатлом.
Перед тем, как приложить руку к сенсору, я повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое её спецназовцев следовали за мною неотступно и, поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.
— Простите меня за то, что на вас накричал, — сказал я. — И… просто, простите меня. Я… я вас подвел.
Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.
— Я верю, что все будет хорошо, — сказала она. — Но в любом случае я ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.
Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.
Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.
У меня все же был выбор, и не приведи Творец кому-либо такой пережить.
Марк Старведий ненавидел ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому был азарт и спешка, заложенная в его природе, и пока что он не умел с ними совладать.
Ему нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное, и уверился, что щенок уже находится в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр с ним сотрудничал, тот подвел его только раз.
Тот план имел целью окончательно проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии перед ним было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. Магистр в это время, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и тот согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший это Марк должен был просто войти и казнить предателя, и так бы и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверно, он на секунду сам поверил в предсказания, которыми живет Орден, и решил что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждут века. В общем, он достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…
