class="p1">Зубр промолчал.
– Удержу. Не боись. До «Вектора» хватит, – наконец ответил он, когда Онисим развел лямки рюкзака, чтобы помочь закинуть за спину.
– Отметим на карте этих гавриков и потом подберем. – Лоцман открыл на КПК карту Зоны и сделал пометку. – Думаю, что я пока поработаю на прикрытии.
– Ладно.
Зубр сделал пару снимков, затем первым двинулся по маршруту. Лоцман, похлопывая себя по карманам, бросил последний взгляд на аномалию с артефактами. Присмотрелся к кривой березе, около которой они проторчали столько времени. И тут его осенило.
– Кеша! – окликнул он напарника. – Схоронись-ка! Хочу попробовать еще одну штуку!
Вытащив гранату, Лоцман подбросил ее на руке. Последняя. Зубр пожал плечами и вернулся обратно. Укрылся за подходящей вековой сосной.
Граната полетела в аномалию.
Когда раздался взрыв, Лоцман уже спрятался за березой. Вжикнули осколки. Мимо дерева полетели клочья «ржавых волос». Сталкер хотел проследить, чтобы ни один клок не коснулся его, как вдруг почувствовал, как медальон, все это время приятно греющий грудь, вдруг похолодел. Неожиданно Лоцман оказался в другом месте. «Аномалия», – мелькнула мысль, прежде чем картина происходящего захватила его…
…Ворох листьев акации, подхваченный порывом ветра, осыпал меня с головы до ног. Однако я даже не пошевелился, чтобы стряхнуть запутавшиеся в волосах листья. Все потому, что не мог оторвать глаз от предмета, лежащего на моей ладони. Черный в глубине ночи человеческий силуэт – маленький человечек, по-детски свернувшийся клубком. Что самое странное – от человечка через руку по всему телу разбегалось тепло!
«Красивый… Постаралась Зона-матушка, добрую бирюльку сварганила!»
Я сжал руку в кулак и сунул кулон-артефакт в карман. Поднял с земли серебряную цепочку с массивным англиканским крестом, отправил туда же. И только потом обратил внимание на умирающего Графа.
– Ну че терь мне споешь, Графинчик? Весельчак ты наш! – язвительно спросил я раненого сталкера.
Длинный, худощавый, в комбезе «Сталь»… Недаром его Веселым Графом прозвали. Он и правда походил на аристократишку. Тонкие усы под длинным носом, маленькие глазенки, прилизанные волосы… До полноты картины не хватало пенсне. Только огрубевшие ладони не очень-то вписывались в образ. Да и в лице его было мало «веселого» – бледное как смерть, испещренное морщинами, красные зенки с мешками. Он лежал у костра в луже крови и хрипел. Бедолага пытался что-то сказать, но дальше хрипа и бульканья крови дело не пошло. По телу пробежала дрожь. Губы, прекратив шевеление, сложились в улыбку. Широко раскрытые глаза метались туда-сюда, всматриваясь в ночной пейзаж. Остановились на мне. Затем повернулись к костру и застыли. Костер щелкнул сырой деревяшкой, и на роговицу глаза прилип кусочек пепла.
Сталкер умер.
Держа в левой руке охотничий нож, я присел за пучком травы или листьев, чтобы стереть с лезвия кровь. Бросил взгляд на мертвеца. Вдруг мне показалось, что он смотрит на меня с благодарностью. Сердце заколотилось быстро-быстро, и я почувствовал, как шевелятся волосы на голове. Я невольно зажмурился. Видывал я мертвецов, но ни разу они не смотрели на меня с благодарностью. А Граф…
К черту Графа.
Когда я взглянул на него снова, то его глаза были пусты, как лужи, отражающие небесную хмарь.
Я приподнял голову, чтобы посмотреть на костер, и тут меня пронзил такой жуткий страх, что нож вывалился из ослабевшей руки. По другую сторону костра стояли два типа!
Один в комбинезоне «СПАС», другой – в штанах и белухе. Безоружные. Они стояли у самого костра и внимательно следили за тем, что происходит на поляне. Следили за мной. Огонь, время от времени лижущий ноги гостей, почему-то не беспокоил их.
Я постарался взять себя в руки. Страх колотил во мне чечетку, но я все-таки смог обуздать его и успокоиться. Эти типы… даже мертвец, лежащий у костра, был не такой бледный, как они.
Автомат Графа! Всего в метре! Одно движение – и я спасен! Главное, не показать виду и выиграть время.
– Доброй ночи, мужики! – сказал я. Скорее чтобы успокоиться, нежели для общения с незваными гостями. – Мы тут… Беда…
Не вставая на ноги, я махнул в сторону трупа. Покосился на выроненный нож.
– Стойте! Слышите? – Я поднял указательный палец вверх и склонил голову, вроде как прислушиваясь. Затем резко нырнул в сторону и схватил лежащий на земле автомат Графа. Щелкнул предохранителем, приготовился стрелять в пришлых типов, как вдруг замер в растерянности.
«Че?!!»
Поляна была пуста. Два странных незнакомца исчезли. Растворились в ночи. Лишь ветер кружил в безумном танце бурые листья вперемешку с золой, и откуда-то издали донесся вой собачьей стаи…
…Лоцман сморгнул. Перед ним вновь простиралось аномальное поле. Вой замер на высокой ноте, затем оборвался.
«Та собака», – догадался он. Повернув голову, он увидел, как Зубр вышел из-за сосны и исследует результаты взрыва. Лоцман окинул взглядом окрестности. Мутанта нигде не было.
«Фантом…» – С этой мыслью Онисим присоединился к товарищу.
– Ешкин корень… – голос Зубра сорвался.
Сталкерам открылась удивительная картина. Взрывом куст туи вырвало с корнем, и на его месте пузырился зеленый «студень». «Ржавые волосы» прямо на глазах затягивали открывшееся окно. «Волосы» на других деревьях качались от взрывной волны и не думали останавливаться. Пятна ослепительно белого «жгучего пуха» пометили места, куда попали осколки. Трупов собак нигде не было видно. «Игольницу» и «клубок» выбросило за пределы двойной аномалии, и теперь они валялись на проверенной территории.
Однако тихое изумление было вызвано совсем другим – на корнях вырванной туи, что сейчас лежала на замаскированном «волосами» «студне», висело порядка пяти «игольниц»!
– Целая коллекция! – ахнул Лоцман.
– Да… – Зубр опустил голову и посмотрел на свои руки. – Теперь понятно, почему кошку и перчатки разъело… Будь оно неладно! Давай, Лоц, кинь еще гранату, чтобы остальные выщелкнуть!
Лоцман поежился. Перед глазами пронеслась сцена с Седым и… сталкерами? Увидеть их снова было выше его сил. Это значило согласиться с тем, что… Зона его отметила.
– Не получится, Кеша, – сказал он. – Утонет в «студне». А еще белый «пух» видишь? Он-то уже летает. И через качающиеся «волосы» не проскользнуть. Вернемся после Хищника, к тому времени тут все успокоится.
Зубр снова посмотрел на свои руки.
– Ладно, – согласился он с напарником. – Не должны пропасть. Бродяги тут не шастают. Забираем сладкую парочку, и пошли.
– Да. Еще полкилометра – и подойдем к забору из колючки, за которой территория «Вектора».
Сталкеры упаковали хабар и, поминутно оглядываясь на оставленные артефакты, взяли направление вдоль линии электропередачи. Они уходили, даже не подозревая о том, что в течение всего времени, проведенного в аномальном поле, за ними следило живое существо.
Собака-мутант, затаившись среди кочек, жадно втягивала носом воздух, провожая гостей. Когда опасные
