пробник плюхнулся на землю. Раздалось еле слышное шипение, и на месте предмета возникла белая дорожка жгучей субстанции. Зубр крякнул от досады.
– Хищник за такой куш хорошо отвалит, – сказал Лоцман.
– Ясен перец, отвалит, но… – Кинув очередную гайку, здоровяк прервался на полуслове. – Там еще артеф лежит!
Лоцман начал вглядываться, но не нашел никакого намека на артефакт. Вопросительно глянул на напарника.
– Да вон же, ближе к центру. – Быстро осмотревшись по сторонам, Зубр пнул ногой кочку. Оторвал от земли и кинул импровизированный снаряд.
Кочка влетела в куст и застряла в «ржавых волосах», словно в паутине.
– Да что ты там увидел? – раздраженно развернулся к напарнику Лоцман. Тот уже швырял вторую кочку. Приземлившись рядом с «игольницей», та разворошила траву с хвоей.
– В точку! – довольно отчеканил здоровяк.
Теперь и Онисим увидел предмет – рядом с «игольницей» лежал еще один артефакт. Схожий с соседом формой и размером, только с другой поверхностью – шершавой, мутно-белого цвета.
– «Клубок», – прошептал сталкер.
– Ну и как после этого все бросить? – Зубр оторвал еще одну кочку и снова швырнул в аномалию.
Коснувшись земли, кочка моментально обросла серым «пухом».
– Бли-ин… – протянул здоровяк, – засада. Сунься туда, в один момент шерстью обрастешь.
– Да уж, – проворчал Лоцман, – как йети, блин. Только и останется, что в горы уйти.
– И че там с этими «волосами» приключилось, что они такими едкими стали…
Ответ не нуждался в озвучивании. Сталкеры переглянулись. Они стояли на краю аномалии, в трех шагах от богатства, но взять его было невозможно. Черные деревья угрюмо склонили обезображенные ветви с бахромой из «ржавых волос». На фоне темных туч «волосы» слегка отсвечивали ирреальным белым светом. А опоры линии электропередачи напоминали распятия. Не хватало только сталкеров-мучеников…
Путь к артефактам был наглухо перекрыт.
Предварительно провесив маршрут до выхода из аномального поля, сталкеры вернулись и приступили к добыче артефактов.
Потратили больше часа. Пробовали заходить с разных сторон, использовать подручные средства в виде веток и срубленных деревцев – благо у Зубра имелся топорик, но аномалия жестко пресекала все попытки влезть в нее. «Ржавые волосы» буквально сжирали посторонние предметы.
Без толку.
Беззвучно матерясь, Зубр смотрел на «кошку». Кидая крюк, он надеялся зацепить хотя бы один артефакт. Не получилось. Зато тросик и «кошка» после нескольких бросков выглядели не лучшим образом. Здоровяк шумно выдохнул, бросил испорченную амуницию на землю и повернулся к Лоцману. Тот сидел на корточках, держа наготове автомат, и думал о том, воняют ли трупы собак.
– Значит, так, – начал Зубр, – сейчас предлагаю уйти. Нет, не бросить. Оставить до следующего Шторма. Может, тогда просторнее здесь станет, аномалии разойдутся…
Он потянулся за оружием, как вдруг заорал, резко отдернул руку и со всей силы затряс ею.
– Что случилось? – Лоцман вскочил и бросился к напарнику.
Зубр, не переставая выть, вытянул руки ладонями вверх.
– Жжет, не могу! Поймал «волосню»! А-а-а!!!
Перчатки дымились. Несколько полос, оставленных тросиком, постепенно увеличивались в размерах. Лоцман схватил перчатки за пальцы и резко дернул. Перчатки, прикрепленные к комбинезону, остались на месте. Здоровяк заматерился и крикнул, чтобы Лоцман отстегнул заклепки. Через мгновение защита валялась на земле. Руки Зубра покраснели и покрылись водянистыми пузырями ожогов, а в центре правой ладони чернело пятно размером с монету.
– Твою мать! Ну держись теперь, Кеша! – Лоцман торопливо извлек нож из ножен.
– Скорей, мать твою! Не-могу-болит!.. Режь!!!
– Сейчас!
Лоцман полоснул по пятнышку, от которого уже начали расходиться синеватые прожилки. Хлынула кровь.
Зубр взял себя под контроль и с шумом выпускал воздух через фильтры противогаза. Лоцман круговыми движениями вырезал пораженный участок.
– Надо обеззаразить!
– Твоя водка! Доставай!!!
– Сейчас!
– Пилюли с бинтами тоже! – Зубр всхлипнул. Принял нож от Лоцмана. Нестерпимая боль ударила по сознанию. Он не выдержал и заорал: – А-а-а-а! Черт! На хрена ты сунул мне его! Кинул бы на землю!!!
– Да на автомате получилось! – Лоцман распотрошил ранец Зубра, вытащил водку, смахнул пробку и стал лить напарнику на руки. Парень закричал во все горло. Только из-за противогаза крик напоминал надсадное мычание быка.
Надолго его не хватило. Пропускная способность фильтров не смогла обеспечить нужный здоровяку объем воздуха. Сталкер замер, покачиваясь. Лоцман помог товарищу опуститься на колени и сесть на пятки. Затем воткнул в каждую руку по ампуле промедола. Пока Зубр был без сознания, обработал кисти антисептиками и забинтовал.
Потом сталкеры сидели и молча наблюдали, как растворяются отрезанные кусочки плоти. Каждый думал о своем. Артефакты подпрыгивали в недосягаемости.
– Дровосек в начале года тоже «клубок» раздобыл, здоровый такой, – вдруг сказал Зубр. – Около месяца разматывал. Потом на руки-ноги своей «Свободы» намотал. Говорил потом, что стаю крыс порешил. Прижался к дереву да топориком тюкал, пока они аномальные нитки грызли.
– Дровосек… Не слышал о таком. У каких кордонов промышляет? Крыс он порешил, «клубок» раздобыл… в экзоскелете-то вполне, – покачал головой Лоцман. – Взял артефакт испортил. Лучше бы продал. Капитал для Большой земли сколотил бы.
– Да он и так везучий был, чертяка. Буквально еще месяца два, и по весне домой. – Зубр пошевелил пальцами, поморщился, затем продолжил: – Когда он проставлялся, я у него спросил, как так ему фартануло с артефактами. Он отшучиваться – мол, встретил одного ганса, покалякал с ним, и тот сменял навигатор на компас. На пионерский. Само собой, потом поперло… Почитай, как я «Пятнашки» – нашел безделушку в заброшке и выхватил куш. Может, и мне как-нибудь свезет свои «Пятнашки» на пятнашку артефов обменять.
Лоцман вновь глянул на аномалию с артефактами, потом на лес и хмурое небо.
– Ну-ну, мечтать не вредно, – хмыкнул он. – Я тоже знавал пару сталкеров, которые из Зоны вышли. Не богачами, но и не бедными.
– Угу, – согласился Зубр, – иначе совсем тоскливо было бы. Ни дать ни взять билет в один конец…
– Как он его раздербанил? – спросил Лоцман. – Дровосек-то?
– Топором, конечно. Говорил, больше часа по-всякому рубил…
– Прям легенда Зоны твой Дровосек… – подытожил Онисим, и, чтобы отвлечь Зубра от черных мыслей, добавил: – Расскажи лучше, что там тебе еще писака говорил? Про тесты?
– Да… что-то похожее на цвета, только с фигурами. Там писать надо. Вроде какая фигура тебе больше нравится: круг, треугольник, квадрат и еще какая-то хрень.
– Интересно… – Лоцман осмотрел со всех сторон нож, убрал в ножны. – Мне нравится треугольник. А до Зоны – круг. Это словно я две жизни прожил… Надо потом будет уточнить.
– Все мы тут… – Зубр не стал договаривать.
Напарники вновь замолчали. Смотрели в разные стороны, лишь изредка косясь на сокровища Зоны.
– Уходить надо. – В голосе товарища Лоцман услышал горечь. – Перчатки еще накрылись… Тяжко сейчас будет…
– Оружие держать сможешь? – Сталкер принялся упаковывать поклажу.
