Может, пока этого грызли, второй умник сбежал?
– Думаешь? – Зубр посмотрел в окуляры напарнику. – По мне, маленько не так было.
– И как?
– Смотри на культи. Крови вокруг нет, ног явно лишился после смерти. Судя по перекошенной роже, его живого накрыло Штормом. Зомбаком влетел в аномалию, затем и до живности очередь дошла. Второму, скорее всего, тоже мозги выжгло.
– И?..
– Либо убрел в лес, либо утащили мутанты.
– Если бы тащили, остались бы следы.
– Два дня прошло. По хвойному покрову хрен поймешь. Могли и утащить.
– Свинтусы?
– Может, тухлособы… – Зубр развел руками. – Думаю, он все-таки зомбировался и сам ушел. Ладно. Снял кэпэкашку? Дай глянуть.
– Сейчас. – Лоцман извлек карту памяти из КПК ученого и вставил в свой.
– Эй, – нахмурился здоровяк, – только не сотри ничего. Хищник за нее копеечку точно подкинет.
– Конечно, – ответил Онисим, глядя на экран и нажимая на кнопки. – Я как раз копирую инфу. Информация всегда денег стоит. Особенно от ученых.
Закончив процедуру, он щелкнул по вкладке «Сообщения». Перечитал последнюю новость: «Погиб сталкер Сухарь. ПЗРО Буряковка. Причина смерти: прыгун». Рассылка пришла, когда он сутки валялся в беспамятстве.
«Черт. Мрут сталкеры как мухи… а я еще жалуюсь…» Лоцман покачал головой, вспоминая нелюдимого сталкера и в который раз прокручивая в уме крик той страшной ночью. Завершив операции, он передал флешку Зубру.
Пока Зубр возился с КПК, Лоцман огляделся. Пусто. Пусто и тихо. Как и полагается в Зоне отчуждения. Ни зверья, ни человека.
Закончив с флешкой, Зубр щелкнул крышкой ноутбука. Лоцман тоже скосил взгляд на машинку. На крышке маркером было написано «Глеб Матвеев». Внутри под крышкой обнаружилась приклеенная к корпусу маленькая фотография. С фотокарточки на сталкеров смотрел загорелый рыжеволосый мужчина спортивного телосложения, стоящий по пояс в воде. Улыбаясь, он обнимал за талию женщину лет тридцати. На плечах у него сидела смеющаяся девчонка. Такая же рыжая и почти вся усыпанная веснушками.
– Да уж. – Зубр обернулся к мертвецу, видимо, стараясь найти в искаженном лице схожие черты с мужчиной на фотографии. – Не дождутся они своего папашку. У Зоны нашей на него свои планы.
Лоцман промолчал. Добавить к словам напарника было нечего. Он отклеил карточку, наклонился к мертвецу и поместил в карман научного костюма.
Через несколько минут сталкеры были готовы идти дальше. Научное оборудование и найденные пистолеты поделили – кейс взял Зубр, ноутбук достался Лоцману.
Двигаясь в относительно спокойном режиме, спустя час они добрались до очередного рубежа перехода.
– Осталось совсем немного, – сказал Лоцман. – С этой стороны лес практически вплотную подступает к комплексу. Проскочим этот участок и окажемся на территории «Вектора».
– Да. – Зубр попытался почесать щеку, но палец в перчатке уперся в резину противогаза. – Смотри. – Палец оторвался от щеки и указал вперед.
Перед сталкерами раскинулась аномальная роща. Деревья, скрученные неведомой силой, были начисто лишены крон. С черных ветвей свисали клочья «жгучего пуха». Лианоподобные «ржавые волосы» тихонько покачивались на ветру, переплетаясь друг с другом и цепляясь за кривые стволы сосен. В воздухе летали прелые листья и кусочки чего-то похожего на пепел. Но самой тоскливой деталью пейзажа являлась заброшенная линия электропередачи и… снег.
Большинство из деревянных Т-образных опор, сломленных временем и ненастьями, практически лежали. На некоторых пролетах провода порвались из-за упавших на них веток, на других – дрожали от натяжения, словно струны гитары. Жухлая серая осока, черная земля, грязная вода. Лишь фарфоровые изоляторы и пятна снега светились неестественной белизной.
Сталкеров пробила дрожь. Глядя на летающую листву, они совершенно четко осознавали – ни впереди, ни за ними, ни по бокам нет ни одного лиственного растения! Будь то дерево или кустарник! А снег… это совсем ни в какие ворота не лезло.
– Теперь я понимаю, почему Когодский Гай обходят стороной… – выдохнул Лоцман, придвигаясь поближе к напарнику и вспоминая шишку, которую в него кинул Карандаш. – Жуткий лес. Заметь, до этого были только лиственные деревья, а сейчас пошли лишь хвойные… но в воздухе летают и листья, и снег… Почва болотистая. Доводилось ходить по такому?
– Не доводилось… – не спуская глаз с аномального поля, Зубр отстегнул скатку ОЗК от ранца. – Два года, а каждый раз как первый… Может, обойдем?
– Подумать надо… Такое чувство гложет, будто мы перед зубным кабинетом… Представил? А за дверью бормашина жужжит. Не хочется туда идти. Страшно не хочется. А «Вектор»-то – вот он. Один шажок – и мы там.
Лоцман включил детектор аномалий, глянул показания и тоже отстегнул ОЗК.
Сталкеры молча запаковались. Присели на корточки, задумались.
Лес ждал их решение. Не беспокоил ни криками, ни выстрелами. Хотя километрах в трех находилась база военных.
Полное безмолвие. Лишь ветки, пригревшие заразу Зоны, поскрипывали при малейшем дуновении ветерка.
– Да что ж тут все черно-белое такое, мать его за ногу! – вдруг в сердцах произнес Зубр. – Не люблю черно-белый, люблю сиреневый! Чтоб до всего сиренево было! Но непруха, блин, одна чернота кругом!
– А? – отозвался Лоцман, полностью ушедший в изучение карты на КПК.
– Да тут Карандаш, пока ты сладко спал, тему мне одну нашептал. За тест… э-э-э… Люмьера… или Люмпена, кажись. – Здоровяк легонько ударил напарника по плечу. – Ты какой цвет больше любишь? Ну, типа, тебе особо нравится, больше, чем другие цвета?
Лоцман задумался.
– Могу точно сказать, что до Зоны мне нравился зеленый. – Подумав несколько секунд, добавил: – Да, зеленый. А в Зоне я полюбил красный. И что это значит?
– Это значит… – Лоцман увидел, как в окулярах зубровского противогаза блеснула молния. Он перевел взгляд на небо. Сплошной фронт туч. Как обычно в Зоне. – …Это, дружище, значит, что раньше ты был безобидным растением, а теперь как дикий зверь. Как-то так, – закончил Зубр.
– Ну здорово.
– А я про что говорю. А еще писака рассказывал…
– Потом расскажешь, – перебил напарника Лоцман. – Думаю, мы сможем пройти, если будем держаться линии электропередачи. – Он постучал по стеклу КПК, показывая напарнику тоненькую линию на карте.
Зубр внимательно посмотрел на карту, проверил показания «Шерлока». Кивнул.
– Бросаю к первому столбу. – Здоровяк вытащил гайку и со всего размаха швырнул ее вглубь рощи.
Раздался протяжный треск.
– Ложись! – крикнул Лоцман и, прижав к груди детектор, повалился вперед.
Сталкеры распластались на земле. Детекторы аномалий вибрировали не переставая. Где-то наверху снова затрещало. На этот раз громче и продолжительнее. Затем треск неожиданно прервался, и рядом со сталкерами с глухим стуком упало что-то тяжелое. Напарники не шевелились. Лоцман физически ощущал, как опасные частицы оседают в фильтрах противогаза. Слышал, как «жгучий пух» скребет по прорезиненной материи ОЗК. Он закрыл глаза и принялся считать.
Лоцман досчитал до ста четырнадцати, когда Зубр
