По бокам виднелись многочисленные раскуроченные строительные машины, ручной инструмент и множество белых костей монстров. Последних оказалось столько, что трудно подсчитать, настоящие горы.
Три часа мы двигались в быстром темпе. Практически все уже ощущали близость подземного города и невольно ускоряли шаг.
Сверху над нами послышался пронзительный крик орла, настолько пронзающий, что казалось, будто он пробирает до самых костей.
— Рик? — обратился я к остановившемуся проводнику. Его лицо казалось отрешённым.
— Опасность? — спросила Ариэлл.
Глава конвойной команды поднял ладонь с выставленным вверх указательным пальцем.
За первым криком монстра послышался и второй. В этот раз он уже ощущался намного ближе, и, кажется, он сливался сразу из нескольких воплей. Наконец, Рик раскрыл глаза. Он выглядел встревоженным.
— Вот и закончился наш спокойный переход, — сказал он. После чего заорал во всё горло, так что эхо его голоса прокатилось по всей долине, — Бегом!!! Громовые птицы скоро будут здесь!
— Вперёд! — послышались многочисленные дублирующие команды.
Вся толпа рванула вперёд, стараясь уйти как можно быстрее от опасных монстров. Юри уже успела посвятить меня, с кем именно мы столкнулись. И это оказались одни из самых неприятных обитателей третьего пояса. Огромные птицы четырёх метров в высоту и с коричневым оперением. Но самое неприятное в них даже не размер, а то, что они могли использовать умения. Самое эффективное — это молния, способная испепелить человека за один удар. Птице даже не придётся снижаться, чтобы кого-то убить.
Люди бежали вперёд со всех ног, стараясь как можно быстрее добраться до входа в туннель, в конце которого и лежала Зааста. Небольшой городок, в котором можно укрыться от преследователей. Если присмотреться, то я уже мог увидеть вход в туннель. Его заслонял лёгкий туман, но моё усиленное зрение позволяло видеть то, что от большинства людей было скрыто.
На бегу я обернулся назад и увидел стаю огромных птиц примерно в тридцать голов. Их крылья оказалась настолько большими, что частично перекрыли вид на голубое небо.
— Шейд, нам не успеть, — сказал Эльтар. Вечный, как и я двигался в самом конце колонны.
— Вижу, — сказал я сквозь сжатые зубы.
Мы не успевали всего немного. Каких-то жалких тридцати секунд хватило бы, чтобы мы успели укрыться в тоннеле.
— Попробуем их задержать, — сказал Эльтар, когда его братья по ордену оказались рядом, — Но нам потребуется твоя помощь. Используй Покров сразу, как только сможешь, у тебя будет очень небольшой промежуток времени, пока они не начали использовать свои умения. Я кивнул и сосредоточился. Это очень нелегко давалось на бегу. Всё время приходилось контролировать и то, что находится под ногами, и противников позади, в небе.
— Давай, — крикнул Эльтра.
Десятки чёрных клякс повисли перед мордами громовых птиц. Часть из них растерялись и прыснули в стороны, но большинство упрямо продолжало лететь вперёд.
Первую молнию Эльтар отбил самостоятельно. Голубая струна ударила с неба и врезалась в такой же голубой щит. По ушам сразу же ударил громовой грохот. Шлем смягчил звуковой удар, но не сумел заблокировать его полностью.
Я выхватил Испепелитель и тремя десятком выстрелов сбил ближайшую птицу, после чего повесил пистолет обратно. Десять разрядов по сто единиц, чтобы убить одну птицу — это не те растраты, которые я могу себе позволить.
Вслед за этим ударили остальные Вечные. С их рук сорвались фиолетовые лучи. Каждый из них попал точно в цель, в грудь одной из тварей. Небо наполнилось падающими перьями, каждое из которых было размером с человеческую руку.
Наши действия не остались без внимания. Птицы явно поняли, от кого исходит опасность, и сконцентрировались на нас. С неба одна за другой начали бить молнии. Снежные пики не вынесли звуковых волн и ответили многочисленными лавинами.
Я видел, как нелегко приходится Эльтару и орденцам. Каждый отбитый удар заставлял их лица белеть. Но и спасение было уже близко. Вход в туннель находился совсем близко.
Не прошло и нескольких секунд, как над головой показался спасительный камень, а крики громовых птиц остались позади.
Несмотря на идеальную вентиляцию шлема, я мысленно приказал доспеху снять его. Как только живой металл схлынул с лица, в нос ударил жуткий запах мертвечины.
— А чем здесь так воняет?
По лицам моих людей я видел, вонь мёртвых тел учуял не только я. Даже братья Эльтара по ордену немного морщились. Ещё я обратил внимание на то, что в туннеле, который вёл к небольшому городку под горным хребтом, совсем не было света. Лампы висели на стенах нетронутыми через каждые несколько метров, но на них не подавалось электричество.
— Что-то мне не хочется туда идти, — сказала Аника.
— Ты что-то чувствуешь? Какую-либо угрозу?
Просветлённая ненадолго задумалась, повернув голову в сторону тёмного туннеля.
— Нет, Шейд, ничего. Но я не почувствовала и приближение Громовых птиц.
В этот же момент снаружи послышался крик множества летающих монстров. Они всё ещё не теряли надежды, что сбежавшая добыча покажется снаружи.
— Ты ведь знаешь, моё предвидение имеет лишь частичный шанс обнаружить опасность, в бою я чувствую себя намного комфортнее. Так что внутри нас может поджидать что угодно.
— У нас всё равно нет другого варианта, придётся идти сквозь город, чтобы там ни произошло, — сказала Ариэлл. Вечная всё это время находилась неподалёку и слушала наш разговор, а теперь решила вмешаться.
— Почему? — спросила Аника, — Не проще ли просто обойти Заасту и пройти другим путём?
— Можно, — сказала Ариэлл, — Но тогда нам придётся неделю пробираться по горным тропам. Где гарантия того, что за это время нам не повстречается нечто намного более опасное, чем-то, что ждёт внутри? Я послала разведчиков вперёд, и они уже доложили, что впереди видны следы недавней битвы. Турели на пути раскурочены, на стенах виднеются следы от пуль. Похоже, волна собралась не только возле Фрирана, но и здесь, и защитники не смогли её отбить.
— Или сбежали вместе со всеми жителями… — сказал я.
— Да, или так, — кивнула Ариэлл.
По глазам Вечной я видел, что она что-то хочет сказать, но не решается.
— Выкладывай, — с улыбкой сказал я.
— Шейд, я не раз выступала в твою поддержку, хочу попросить тебя об услуге…
— Давай сразу к делу, — сказал я, так как понимал, что Ариэлл задумала нечто опасное.
— Практически все города
