либо посёлки в меридианах находятся в собственности аристократических семей. Все места давно поделены, и что-то поменяться может только в трёх случаях. Первый, когда дом разгромлен и перестаёт существовать, как это произошло с домом Хоринто. Второй случай — когда дом продаёт своё владение другому дому. Это происходит крайне редко, так как все держаться за свои места. И третий вариант, это когда какой-то из домов теряет поселение под напором тварей. В таком случае бывший владелец уже не может претендовать на это место. Его занимают другие дома.
Я молча выслушивал Ариэлл, уже понимая, чего она хочет.
— Ты хочешь забрать себе это поселение? А для этого его нужно взять под контроль?
— Да, — Ариэлл резко кивнула, — Как ты знаешь, мой дом потерял все свои владения в меридианах, когда был в упадке. Сейчас мы быстро становимся на ноги и уже давно следим за освободившимися местами в меридианах. К сожалению, ничего подходящего нам не попадалось. Либо бесполезные клочки земли, либо слишком дорогие, на которые положили глаз намного более сильные дома. Шейд, это шанс для моего дома. Зааст идеально расположен, через него проходят чуть ли не четверть караванов на ближайшую сотню километров. К тому же если всё получится, мой дом даст тебе разрешение охотиться в этих краях на крупных тварей с хорошими навыками и состояниями.
Ариэлл говорила это с таким запалом, что я понял: для неё это очень важный вопрос.
— Хорошо, готовь людей.
Глаза Вечной слегка округлились.
— И ты не будешь требовать ничего взамен? Шейд, на тебя это не похоже.
— Значит, ты плохо меня знаешь, — ухмыльнулся я.
Спустя десять минут уже вся сотня бойцов, как моих, так и из дома Невер, была в курсе того, что мы собираемся узнать, что произошло с подземным городом. Мне понравилось то, что на лицах гвардейцев Ариэлл читалось намного больше страха, чем даже у «каракатиц» Кронка.
— Шейд, ты уверен, что хочешь пойти со мной? — спросил Рейн.
Охотник, как единственный обладатель навыка невидимости, должен был выдвинуться вперёд и разведать обстановку. Я же решил посмотреть собственными глазами: Вуаль тьмы должна будет скрыть меня в кромешной темноте от любопытных глаз.
Вдвоём с охотником мы двинулись по туннелю. Уже спустя полкилометра, мы натолкнулись на первые следы битвы. Туннель перегораживала многотонная туша белёсого червя. Он был мёртв и уже явно не первый день. Небольшие жуки размером с ладонь уже успели частично сожрать кожу, оголив внутренности.
С трудом протиснувшись мимо туши, мы с Рейном увидели морду твари. Вернее то, что от неё осталось. Защитники Заасты смогли упокоить тварь из чего-то крупного. Верхняя часть морды твари превратилась в кровавое месиво.
— Ну и вонь, — Рейн закашлялся и прикрыл нос ладонью.
— Сожжём позже, — сказал я и поспешил в сторону города.
Чем дольше мы шли, тем больше павших противников нам встречалось. Их всех объединяло одно: каждое тело было иссушено до состояния мумии, словно кто-то выпил их изнутри.
Ещё спустя двести метров нам повстречались и останки защитников. Какая-то сильная тварь сумела пробить металлические листы баррикады и добраться до тел людей.
— Кто же это мог сделать? — спросил Рейн, глядя на десятки мёртвых людей. Большинство из них, так же как и монстры, превратились в мумий. То и дело мой взгляд натыкался на белые кости, которые прорвали иссохшую кожу.
При этом снаряжение людей и доспехи выглядели целыми, без единого намёка на поломку.
— Юри, какая тварь могла сотворить подобное? — мысленно спросил я.
— Шейд, в третьем меридиане не должны водиться подобные монстры. Но это Шард. Здесь нередко появляются мутировавшие твари с новыми способностями. Обычно это матки ульев.
— Шейд, пригнись, — сказал Рейн и слегка хлопнул меня по плечу.
Я тут же укрылся за остатками баррикады и прислушался. Издалека слышались какие-то вопли и завывания. Несколько раз я услышал рычание и лязг металла. И что самое плохое, источник звуков быстро приближался к нам.
— Отходи, — сказал я, — и предупреди, чтобы готовились встречать «гостей».
Рейн кивнул и бросился назад. Охотник уже знал, когда я говорю столь серьёзным тоном, спорить со мной бесполезно.
Лязг, крики, визги быстро приближались к моему укрытию. До какого-то момента у меня ещё сохранялась надежда, что это будут люди, но нет.
Ночное зрение позволяло мне видеть на многие сотни метров даже в самой глухой темноте. И то, что я увидел, мне не понравилось. Сотни и сотни гоблинов шли по туннелю. Некоторые из них настолько выросли, что уже по размеру были сравнимы с невысоким человеком. В руках у большинства виднелось огнестрельное оружие, грудь и руки закрывали доспехи. Но особенно среди них выделялся один. Огромный гоблин на две головы выше меня и раза в два массивнее. На его голове виднелась шляпа из длинных разноцветных перьев, которая была ему слишком мала.
— Не может быть, — хмыкнул я и в один прыжок перемахнул через баррикаду, — Шыг, паскудник, это ты, что ли?
Я не боялся нападения, в худшем случае я всегда успею сбежать от гоблинов. Доспех и навык энергетических щитов защитит от огнестрельного оружия.
Вся колонна гоблинов остановилась и взорвалась криками и визгами. Несколько гоблинов из головы колонны начали наводить на меня огнестрельное оружие, остальные схватились за самодельные копья.
— Шейд?
Я не узнал голос гоблина, теперь он слышался грубее, и в нём появились властные нотки.
— Да, не узнал?
— Узнал.
Я помнил гоблина, который не слишком отличался повадками от зверей и с трудом связывал слова. Теперь же я видел перед собой истинного повелителя племени. Из речи ушло косноязычие и подобострастие. А ещё я понял, что сильно недооценил количество гоблинов. Лес пик растянулся до границ зрения. Это означало, что потенциальных противников не меньше нескольких тысяч.
— И что, нападёшь? — спокойно спросил я, хотя рука так и тянулась к поясу с Испепелителем. Мне очень не понравился холодный взгляд Шыга.
— Думаешь, я не понял, что ты провёл меня тогда? — спросил гоблин.
— Его уже нельзя так называть, Шейд, он прошёл эволюцию и поднялся до хобгоблина. Это говорит о том, что он выпил гигантское количество эора, — сказала Юри.
— Ты сохранил жизнь, мы разошлись миром. Разве не в этом был наш договор? — спросил я, наблюдая, как Шыг вскинул ладонь, останавливая своих союзников, а после медленно направился ко
