Я понимающе кивнул, получил в награду гнилозубую улыбку, после чего остался наедине со своим временным местом обитания.
В предыдущие два визита во Владимир судьба меня хранила от близкого знакомства с клоповником. По крайней мере, жить тут не приходилось. Но на третий раз, видно, милость проведения подошла к концу.
При осмотре комнаты сразу возник вопрос — о каких таких койках шла речь? Из мебели в этом хлеву наличествовали только примостившийся у окна стол да скамьи вокруг него, а вдоль стен были разложены набитые соломой грязные тюфяки — каждый со своим неповторимым букетом, сотканным из ароматов пота, мочи и блевотины. Выбрать среди десятка этих сосудов смрада наименее вонючий оказалось делом весьма непростым. Отбраковав наиболее чётко выраженные отдушки экскрементов и рвотной массы, я остановился на двух равноароматных подстилках. Так как половина набивки давно покинула своё вместилище через многочисленные прорехи, сложил оба тюфяка вместе и накрыл брезентом. Получилось относительно мягко и терпимо для носа. Если за ночь ещё и никакая зараза не пристанет — будет вообще заебись.
К привычным-то болячкам я стоек, а вот вши для обитателей подобных заведений — зло почти неизбежное. Сами по себе они больших проблем не доставляют. Побрился, помылся — и нет паразитов. Но когда поблизости свирепствует чёртова копоть… Кто знает, какое путешествие довелось проделать нашему маленькому паразитирующему другу, прежде чем оказаться тут, в складках вонючей дерюги, и запустить свои крохотные жвала в мою шкуру? Ну и клопы, само собой. Куда же без них? А ещё велик риск быть покусанным крысой, кои тут тоже не редкость. Да можно просто наступить на ржавый гвоздь, заработать гангрену, и кирдык. Словом, берегись — не берегись, а судьбу не обманешь. Если на роду написано от пули сдохнуть, никакая хворь не возьмёт, а коли суждено от заразы смерть принять, в бою можешь быть спокоен.
Раньше я, как и многие, считал все эти разговоры про судьбу, рок, фатум — полнейшей чушью. Ну не может такого быть, чтобы вся жизнь с самого начала и до конца расписанной оказалась. Не может! Потому что не может быть никогда! Человек сам творит свою судьбу! И прочее, и прочее… Но всего один случай, которому я стал свидетелем, заставил меня по-иному взглянуть на вопрос.
Жил на свете некий Шура Бессмертный — абсолютно отмороженный товарищ, родом из-под Пензы. За свой век успел наворотить немало дел: наёмничал, ходил в Саратов и Липецк, пробовал себя в роли охотника за головами и даже преуспел на этом нелёгком поприще. Репутацию отморозка и кликуху заработал ещё в молодости. Страха не ведал, в атаку шёл, как на праздник. А причина столь необычного поведения была проста — в детстве маленькому Шуре цыганка нагадала, что умрёт он не от старости, но и не от пули или ножа. От чего, правда, так и не сказала. Окрылённый сим великим знанием, Бессмертный лез во все тяжкие. Ранения случались, но серьёзных — никогда, заживали, как на собаке. И вот однажды морозным февральским утром грянул бой. Шура, верный себе, с рождающим в сердцах врагов ужас кличем «Смерти нет!» и под прикрытием охуевших товарищей идёт в атаку, на штурм укреплённого многоквартирного дома. Результат — дом зачищен, на Бессмертном ни царапины. Всю ночь празднуют. Шура травит байки, в которые теперь грех не поверить, и купается в лучах славы. Но наступает утро, и Бессмертный просыпается в холодном поту, его колотит, грудь сотрясает кашель. Через полторы недели Шуры не стало. Причина смерти — двусторонняя пневмония. Перестарался с боевым кличем на морозе. Такая вот судьба.
Разглядывать в моём убогом пристанище было нечего, поэтому я погасил светильник, запер дверь и сел к окну, дабы совместить приём пищи с наблюдением за жизнью вечернего Владимира. Но процесс этот, ввиду его однообразия, быстро меня утомил. Едва успел прилечь, как на третий этаж попёрли клиенты. Да такие — мать их ети — резвые, что не уснёшь. Ворочался до часа ночи, а в пятнадцать минут седьмого меня разбудил стук в дверь.
— Эй. Есть кто? Тут мальчонка Тараса Каш… Камшу спрашивает. Чё сказать?
Я вскочил и глянул в окно. Возле гостиничной конюшни стояла большая телега, запряжённая двумя лошадями, и четыре уже знакомые мне личности. Не хватало лишь Ткача с Сиплым. На телеге успел разглядеть несколько тюков и два бидона закрытых плотными крышками.
— Зови!
Пацан прибежал красный, запыхавшийся и с алчным блеском в глазах.
— Съехали! — выпалил он.
— Сам вижу. Не шибко ты торопился.
— Виноват, шустрые больно, — замялся мой разведчик.
— Что разузнал? — я закрыл дверь и начал прилаживать краги.
— Они собрались идти через Лакинск! — произнёс парнишка тихо, но с большим чувством.
— Вот те раз! Нахрена?
Малой пожал плечами.
— Я разобрал, что останавливаться они не думают. Хотят проскочить по-быстрому. Про копоть вроде слыхали. Видно, спешат очень. Только куда? За Лакинском одно Болдино осталась — два десятка изб. Чего там наёмникам делать? А дальше уж Петушки, — парень наморщил нос и поёжился.
— Ясно.
— Можно мне уже денег? А то бежать пора.
— Забирай. Но смотри — если сдал меня, вернусь и накажу.
— Да я ни в жизнь! — пацан ловко перекрестился и выскользнул за дверь.
Дождавшись, когда наёмники отбудут, я спустился и рассчитался с конюхом за устроенный Востоку пансион и купленные в дорогу овёс с яблоками.
— Славная животина, — похвалил тот моего любимца, трепя его по холке. — Красавец.
— Да, — скормил я Востоку угощение, — кобылы штабелями ложатся.
— Немудрено, — посмеялся конюх.
— Кстати про кобыл — тут буквально минут пять назад телега отъехала двумя запряжённая. Не у тебя куплены?
— Та, что гнедая — моя. Осталась в уплату долга. Прощелыга заезжий поставил, а сам сгинул куда-то. Ну, я, как полагается, две недели подержал — ни слуху, ни духу. А вторую, с телегой вместе, они у торгаша муромского купили. У того с деньгами что-то не срослось, бегал тут, последние портки продавал. Я часы у него приобрёл с такой оказией. Во, глянь-ка, — конюх вытащил из кармана и с гордостью продемонстрировал потёртую «Славу» на грубом кожаном ремешке.
— М-м, солидный агрегат.
— Хочешь — уступлю? За двадцать монет всего. Самому в пятнадцать обошлись.
— Не искушай. И так с деньгами туго.
— Жаль. А чего лошадями-то интересовался?
— Да тут понимаешь, какое дело — та, что гнедая с подпалинами, в ворованных чистится. С Мурома она тоже. Клеймёная Прохором Жиловым. У него в прошлом месяце тридцать голов разом увели. А меня он к розыску привлёк. Лошади-то племенные, недешёвые. Теперь вот мотаюсь по всей округе. Одиннадцать вернул, ещё девятнадцать осталось. Эх, не поверишь, как меня эта канитель заебла. Сам жалею что подрядился. Раньше охотился за головами, думал — хлопотнее работы не сыскать. Ан нет, нашлась. Сколько я базаров облазил, сколько конюшен перетряхнул — подумать страшно. И главное — каждая паскуда норовит отбрехаться. Вот, казалось бы, уже за яйца взял паразита, а он всё на своём, дескать, я не я, жопа не моя. И пальцы уже ломать приходилось, и ногти рвать, и колени дробить… Ну, за что мне такое наказание?
