Над входной дверью кают-компании часто-часто замигала красная лампочка.
– Боевая тревога! – всполошилась второй лейтенант Кин. – Что происходит? – Она нажала на кнопку подлокотника, разблокируя вход, и в тот же миг скорым ответом на ее вопрос, едва не сбив растерянную коммандос с ног, в кают-компанию ввалился Двузубый.
– Высокий господин, там Несокрушимые! – закричал он. – Арслан!
…Передовой дозор принес военачальнику странные известия.
– В лесу обнаружено селение. Дома странные, у нас нигде так не строят. Ограды нет, – скороговоркой рапортовал командир полусотни, высланной наблюдать за окрестностями проезжего тракта. – Возле жилищ одни мужчины, мы видели около двадцати человек.
Арслан нахмурился. Доставленные вести не радовали. «Вернутся демоны или нет, одним небесам ведомо, – думал он, прохаживаясь по хижине, занятой под штаб. – А вот Шерхан на всякий случай мог оставить засады где угодно. Султан горной страны – не новичок в военном деле, он на все способен, если догадался о планах Эргеза. А как ему не догадаться – он и сам, сложись все по-другому, поступил бы так же».
Арслан смерил взглядом стоявшего перед ним командира, вспоминая, как вчера на переправе он первый закричал, что готов следовать за своим полководцем хоть в огонь, хоть на край земли. Увы, не все тогда поддержали этот искренний порыв.
Недавние события на берегу реки не шли у него из головы. Чуть меньше полутора сотен бойцов после его слов понуро вышли из строя и сгрудились около переправы.
– Вы повезете раненых, – через плечо, не желая глядеть на малодушных, скомандовал он, в последний раз обращаясь к отщепенцам в черных шлемах с темными забралами, как к своим воинам. – И расскажете ньок-тенгеру, что здесь произошло.
Копыта застучали по деревянному настилу, но Арслан даже не обернулся, чтобы проводить взглядом своих недавних бойцов. Он должен выполнять приказ, идти вперед и побеждать, несмотря на потери…
И вот теперь это диковинное селение. Военачальник сызмальства помнил тракт на всем его протяжении. Ничего подобного в этих краях прежде не было. Да и кому здесь селиться? Лесовики, промышляющие зверя, у дорог не живут, добычу доставляют к перевозам. А уж странных домов без изгородей никому посреди чащоб и в голову бы не пришло строить.
– Ты видел сам? – наконец обратился он к замершему командиру дозора.
– Да, своими глазами. Всего три дома. Непонятно, из чего сложены, стоят на сваях, а те будто прогнулись под тяжестью жилища. А люди возле них и вовсе странные. Лежат себе в траве, и никто ничего не делает, будто и работы никакой нет. А еще, – младший командир замялся, будто и не зная, говорить ли, – я видел там Двузубого.
– Что? – неподдельно удивился Арслан. – Как ты мог его там видеть?
– Не ведаю, мой господин, но только он сидит там в форме, без шлема, со связанными руками.
– Что за ерунда? – мотнул головой полководец. – Сколько, ты говоришь, там воинов?
– Я насчитал восемнадцать мужчин, но ни у одного не видел оружия. Быть может, вооруженные прячутся в домах, приманивают? Хотят поймать нас на живца?
– Может, и так. Скажи, ты хорошо рассмотрел дома?
– Так точно. Большие, серебристые…
– И окна напоминают формой яйцо?
Арслан вспомнил поросшее зеленой ряской болото и покосившуюся звездную колесницу посредине, ту самую, что вознесла Пророка к трону отца небесного, такую же серебристую, с такими же окнами, на таких же странных, будто погнутых, сваях.
– Так и есть, мой господин! – лишний раз поражаясь опыту и знаниям полководца, выпалил командир разъезда.
– Прекрасно. – Арслан сцепил пальцы перед грудью.
– Это хорошая новость? – осторожно поинтересовался дозорный.
– Отличная! Ступай и прикажи командиру полусотни Озерного края немедленно прибыть ко мне. Пусть его охотники готовятся к выходу.
– Слушаюсь, мой господин! – рявкнул Несокрушимый, бросаясь выполнять приказ.
– Сегодня придется брать очень ценного зверя, – разминая запястья, прошептал Арслан, сын Айшата. – Тут важно не попортить шкурку.
…Двузубый был опытным бойцом и, если бы судьба ему сулила иное, вполне мог бы стать командиром полусотни, а если бы повезло, то и целой сотни. Некоторые из тех, с кем он когда-то начинал, уже давно ходили в командирских чинах. Порою долгими вечерами в Трактире, когда дожди припускали бесконечной чередой, а за ними приходили студеные ветры с редкими, но буйными метелями, он с тоской вспоминал былое житье, лихие сечи и печалился, что, взлетев так высоко, рухнул так низко. Даже саднившие в непогоду рубцы от плетей, отмеренных ему Эргезом за то, что скрыл преступление господина своего, Атиля, не мешали вспоминать годы службы с удовольствием, как лучшее время своей жизни. А полученные в те времена навыки не пропали даром ни в Диком Поле, где он быстро зарекомендовал себя надежным, а значит, хорошо оплачиваемым стражем, ни в Трактире, где его зачастую нанимали следить за порядком на торжище, ни вот сейчас…
Избавиться от веревок, стягивающих запястье, было на удивление легко. Должно быть, демоны, столь грозные издали, не слишком владели искусством обращения с пленными. В его родных землях любой мальчишка-несмышленыш знал, как обездвижить добычу так, чтобы та дышала через раз, если не хочет сама себя удавить.
Здесь, у странных на вид домов на кривых ногах, он с печальным вздохом протянул руки вперед, давая врагу связать себя. Те взяли странную белую веревку, короткую, непривычно твердую на ощупь с замочком-бегунком. Один из них быстро надел петлю на запястье, в одно движение сдвинул замочек вплотную к суставам и, проверив, хорошо ли держится, довольный, закрепил длинный конец, обмотав его вокруг дерева. Двузубый скорчил физиономию, полную страдания, постанывая от боли. Но демона это вовсе не растрогало, и он, довольный собой, удалился, провожаемый благословениями старого бойца.
Дольше всего было ждать, покуда демон скроется из виду. Потом тот, вместе с остальными, ушел в дом, а еще спустя какое-то время чудовища выпустили погулять слуг, должно быть, таких же пленников, как сам Двузубый. На них было совсем мало одежды, и, видно, они долгое время напряженно трудились, ибо, едва выйдя из жилища, многие сразу повалились в траву и стали что-то радостно кричать на непонятном языке. Ну, слуги-то Двузубому были нипочем. Хотя те, что вывалились из домов в одних штанах и с голым торсом, были поджарые, мускулистые и вполне годились для того, чтобы сделать их настоящими бойцами. Странно, что сейчас, не связанные никакими путами, они не предприняли ни малейшей попытки скрыться. Иметь свободные руки и ноги, но не сметь покинуть хозяина, конечно, недостойно истинного воина. Однако эти, похоже, ни о чем таком не догадывались.
