— Н-да. Ну да бог с ним, давай о тебе. — Тараненко встрепенулся, словно воробей после сна. — Никаких особых задач по основной специальности у тебя в этот раз не будет. Главная твоя, Ваня, задача — пообтереться, понюхать Зону, вдохнуть ее воздуха. Узнать, с какого конца за дробовик берутся. Ну и подай-принеси-подержи тоже, уж не обессудь. Казенный хлеб отрабатывают и так. В общем, смотри, запоминай, привыкай и все такое. Уразумел?
— Уразумел, — вздохнул Сиверцев. — Чего уж тут разуметь…
Про себя он подумал: «Надо же, какие схожие задания! Для Покатилова — смотреть и запоминать, для Тараненко — смотреть и привыкать… Как-то уж больно параллельненько! И еще — не далее как вчера Покатилов прозрачно намекал, что Тараненко мне всего не расскажет. Да и сам, понятное дело, рассказал далеко не все. Нынешний шеф с Покатиловым — или компаньоны, или конкуренты, притворяющиеся компаньонами, это неоспоримый факт. И если второе, многое стараются друг от друга скрыть. А между молотом и наковальней — ты, Ваня».
Сиверцев обычно хорошо чувствовал, когда его пытаются использовать, даже если по мелочи. Сейчас об этом вопило все его естество. А когда тебя пытаются использовать сразу двое, причем люди довольно могущественные, да ещё каждый примерно одним и тем же манером… Как там в старом фильме? Голоса с разных сторон: «Эй, Труффальдино! Эй, Труффальдино!». И мечущийся между дверьми слуга, не знающий, к которому из хозяев бежать в первую очередь.
Самое парадоксальное, что Сиверцев толком и не понимал, как оказался в подобной ситуации — то ли слуга двух господ, то ли буриданов осёл. Мистика какая-то. Четыре года возился с пробирками в пыльной лаборатории, и хоть бы что. А потом — трах! Бах! Сидит в Зоне с дробовиком между колен и думает, как бы половчее вписаться в интересы людей, к которым раньше и подойти боялся. И еще — не сию минуту ведь он это сообразил, размышлял уже и о молоте, и о наковальне, и о том, что жизнь как-то уж слишком резко изменилась. Вроде бы самое время одуматься, и из трясины — да на сухую землю, ан нет: с каждым днем перемены все круче. Вроде сначала безобидненько все рассказал Покатилову о монстрах, подвел, так сказать, научную базу под бандитские расклады. Потом как-то незаметно подслушал то, подсмотрел это — и опять же к Покатилову на отчет. Потом с Тараненко полюбезничал и по первому зову перебежал в его стан, даже не пикнул. И финита! Вот Зона, вот дробовик. А завтра? Что завтра, а, Ваня Сиверцев? Затянет на самое дно, откуда уже не выплыть?
Вероятно, у Сиверцева был не очень веселый вид. Хорошо хоть Тараненко истолковал легкую бледность нового подчиненного по-своему:
— Привыкнешь, Ваня, не тушуйся! И в Зоне жить можно! Если точно знать — как.
«Вот именно, — подумал Сиверцев, вымученно улыбаясь. — Осталось узнать самую малость: это самое как».
Вездеход, неутомимо урча, заползал в Зону все глубже и глубже.
— И куда ты за этим сейфом ходил? — угрюмо поинтересовался Псих.
Несколько мгновений Кекс колебался — сказать или нет. Но потом справедливо решил: раз Покатилов доверяет Психу больше, чем самому Кексу, — какой смысл таиться?
— На Милитари, — буркнул он. — В административный корпус складов.
— Там несколько административных корпусов. — Псих проявлял завидное знание Зоны. — В какой именно?
— В северный.
Северный корпус меньше всего пострадал после того, как группировку «Свобода» и ее логово две недели подряд с воздуха утюжили натовцы, а уж эти боеприпасов никогда не жалели. От складов мало что уцелело, от большинства административных зданий — тоже. Северный корпус тем не менее не только уцелел, но и вообще практически не пострадал. В одном месте крышу пробили, да и все.
— И сейфа тоже не оказалось?
— Я ж сказал, — пожал плечами Кекс. — Только пыль на полу. Как и тут, прямоугольничком.
Честно говоря, Кекс понятия не имел — что это за сейф. Прошлое задание Покатилова он считал выполненным — кто ж виноват, что железного ящика в указанном месте не случилось? Нашелся бы сейф где сказано — вскрыли бы его, как миленького, выгребли все изнутри и доставили Покатилову в лучшем виде. Но, увы, сейф уволок кто-то более расторопный.
Псих присел на пол и надолго задумался. Кекс остался стоять, изредка опасливо поглядывая на колеблемое слабым ветерком мочало. Слишком уж оно близко находилось. Черт его разберет — вдруг оно людей и через стекло чует? Вон какое длиннющее, дернется, стекло раскокает и дотянется. Хорошо хоть Псих дверь в комнату не закрыл, если что — есть куда отступить…
— Ты с Покатиловым связаться можешь? — очнулся от раздумий Псих.
— Могу, конечно. Только иди знай, когда он письмо прочтет. Вдруг занят. Он ведь всегда занят…
— Холера! — Псих зло сплюнул на пол. — Наизобретали мобильников всяких, а как вдруг срочно надо — хрен куда дозвонишься!
Кекс попытался представить, каково жилось во времена детства и молодости Психа, когда телефоны были только проводные. Попытался и не смог. Не укладывалось это у него в голове — вот понадобился Кексу, к примеру, Жучара. Срочно кровь из носа. А тот в баре где-нибудь зависает. Это что же, обзванивай все бары, умоляй того, кто трубку снимет, позвать Жучару? Интересно, куда Кекса с такой просьбой пошлют? А если Жучара не в бар, а к бабенке какой-нибудь забурился, у которой дома и телефона-то нет? Это ж человека сутками можно ловить! Неделями! И сети тогда не было! Да что сети — компьюторов не было! Как люди вообще ухитрялись находить друг друга? Загадка.
— Пиши, — произнес Псих, поглядел на Кекса и осекся.
Кекс оцепенело глядел сквозь прозрачную стену, ту самую, в которой шевелилось колеблемое ветром мочало на проводах. Псих проследил за его взглядом и вскочил как ужаленный.
— Твою мать, — выругался он негромко и схватился за «Калашников».
С дороги ко входу в пост, прямо под мочалом, прошел человек в темном плаще. Капюшон его был низко надвинут, лицо разглядеть невозможно. И рыжая дрянь на проводах даже не подумала напасть.
Внизу отчетливо стукнула входная дверь, а затем послышались легкие шаги. Кто-то поднимался по лестнице.
Кекс моментально вспотел, отступил к столу-пульту и спрятался за остатками кресла. Псих скользнул вправо от входа и укрылся за дверью.
Некоторое время было совсем тихо. Потом еле слышные шаги достигли входной двери.
— Привет, бродяги, — поздоровался пришелец, входя в комнату и откидывая с лица капюшон. На оружие в руках Кекса он даже не взглянул. А по двери, за которой прятался Псих, легонечко постучал костяшками пальцев и добавил: — Выходи.
