На столике перед ними стояла здоровенная миска с чипсами, откуда все трое, включая непрерывно хлюпающую Мариску, таскали желтоватые ломтики.
Зазвучала бравурная музыка, серия закончилась, по экрану побежали текстовые сообщения местной доски объявлений.
— Неужели он ее бросит, дядя Фрэд? — жалобно спросила Мариска, хрустя чипсиной.
Папенька трубно высморкался:
— Я надеюсь, что нет. Надо быть окончательным мерзавцем, чтобы так разбить сердце несчастной девушке.
Анита все же не выдержала и в голос расхохоталась. Платформа аж подскочил, Мариска тоненько взвизгнула, а Папенька попытался принять серьезный вид умудренного жизнью старца.
— Сергей, правда, я могу тебя спросить сегодня вечером, что же произошло в последних сериях этого… этого… как оно называется? — Я пощелкал пальцами, и Мариска пришла на помощь.
— «Не оставляй меня, любимый», — выдохнула она и, погрустнев, схрумкала очередной ломтик.
— Будешь есть много этой дряни, вырастет живот, как у дяди Платформы, — с серьезным видом сказал я.
Мариска отдернула руку. Меня она, кажется, побаивалась, но настоящим обожаемым и единственным божеством для нее была Анита. Именно на нее она сейчас и смотрела.
— Прекрати пугать ребенка, — чуть слышно прошипела Анита, так чтобы этого не услышала ее воспитанница, а вслух очень строго и серьезно сказала: — Мартин совершенно прав. Особенно вредно есть такую дрянь перед выходом.
— А у нас будет выход? — Глаза девчонки загорелись. Преодолев свою боязнь, Мариска превратилась в настоящего фанатика, она окунулась в мир сталкеров с неистовым энтузиазмом истинного неофита и готова была дневать и ночевать в симботе.
— Пока нет. Во всяком случае, не сейчас, — разочаровал я девушку. Присел по другую сторону стола в старое продавленное кресло, которое сразу же стало моим любимым, и сграбастал плошку с чипсами. Поставил себе на колени и отправил пригоршню в рот. Хрустя чипсами, заговорил:
— Но выход нужен. Во-первых, у нас с Фрэдом не хватает запчастей…
— У вас их вечно не хватает, — пробурчал Платформа.
— Разумеется. И это нормально, — парировал я хладнокровно. — Мы, кстати, полностью перебрали твой симбот, так что некомплект запчастей в первую очередь у тебя. Но у нас беда и с боекомплектом.
— А с ним-то что? — схватился за голову Сергей.
— А ты забыл, как лихо мы постреляли, когда уходили от анубисов? Для башенной системы осталась пара комплектов, этого чтоб чихнуть едва хватит. А если вляпаемся в какую-нибудь серьезную заварушку, считай, мы голые. С ручным оружием, правда, дела получше. Так что пора раскошеливаться! Или идти в рейд.
— Раскошеливаться… раскошеливаться… — Платформа сопел и чесал в затылке.
Добыча, которую мы заполучили в комплексе анубисов, с лихвой окупила расходы на подготовку рейда, но вот прибыль оказалась не столь впечатляющей, как хотелось бы. И обо всем, что я сейчас выложил, Сергей знал. Не знал бы — не был бы начальником экспедиции. Потому что угробил бы народ в первом же рейде, а потом оставшиеся в живых устроили бы ему самому прогулку наружу без дыхательной маски. Нравы в этом отношении на Перекрестке были простыми и понятными. Лично я их одобрял, хотя правозащитники со столичных планет приходили в экзальтированный ужас от одного упоминания Перекрестка.
— А во-вторых, что и почему? — решил уйти от ответа Платформа.
— А во-вторых, хорошо бы вывести Мариску в нормальный рейд.
— Это с каких пор мы стали яслями для Сестричек? У них своих экспедиций не хватает?! — взвился Сергей.
В принципе, он был совершенно прав. Небесные Сестры готовят своих воспитанниц самостоятельно, и, кроме Аниты, которая была основным наставником «злосчастья», у Мариски хватало и других учителей. Например, свое чутье на опасность она целенаправленно развивала с некоей сестрой Мартой, которая, как я понял, была довольно сильным экстрасенсом. Марта жила не в куполе сестер, а одна, в маленьком домике на окраине Гагарина, и я несколько раз встречал Мариску после занятий. Девушка выходила из дома задумчивая и отрешенная. При этом она не отключалась от реальности, напротив — тренировки после таких уроков шли даже лучше. В общем, я все глубже проникался уважением к Небесным Сестрам.
— Мариска — моя воспитанница. Но она не послушница и не изъявила такого желания, — подала наконец голос Анита. — Она на моем попечении до совершеннолетия по стандартному имперскому гражданскому кодексу, а потом будет вольна делать то, что сочтет нужным. И я, как ее наставница, считаю, что ей полезнее будет рейд в вашей группе, чем в чисто женской.
Я помалкивал, предоставляя Аните самой изложить аргументы. Именно это мы с ней и обсуждали по дороге сюда. А еще я думал, что нам будет очень полезно оказать услугу такой организации, как Небесные Сестры, и укрепить с ними отношения. Кто знает, когда это может пригодиться?
— Ладно. Уболтали, — заулыбался Платформа. Собственно, его и убалтывать было особо не нужно. — Вы, небось, сейчас скажете, что у вас и цель экспедиции есть, и маршрут проложен?
Анита молча вытащила из кармана инфокристалл и кинула его Платформе.
— Так, мальчики и девочки, — Платформа хлопнул в ладоши и вставил кристалл в считыватель, — давайте посмотрим, что принесла нам наша добрая фея Анита.
Над столом развернулась объемная карта местности. Подрагивающая и чуть плывущая — считыватель устарел давным-давно, и лишь мастерство Кима и Папеньки спасали его от неминуемой смерти. Буркнув: «Пусти, изверг», — Папенька отодвинул Сергея и осторожно подрегулировал параметры изображения.
— Вот так гораздо лучше! — И он откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди, готовый слушать и критиковать.
Карту я и сам видел в первый раз, Анита успела рассказать только, что поисковая партия сестричек засекла потенциально интересные следы в предгорьях, в районе Черных Пиков, но основательного исследования не производилось. Нанесли объекты на карту, слили данные в базу и пошли своим чередом. Район был достаточно неплохо изучен, хотя и не исхожен вдоль и поперек, как ближайшие окрестности куполов. Я прикидывал возможный маршрут, вспоминал, какие опасности могут поджидать нас на пути к цели и во время обследования объекта — вроде ничего сверхъестественного; чтобы испытать Мариску в работе, самое то, что надо.
— Кстати, а что за объект? Куда идем, что добываем? — Я только сейчас сообразил, что Анита не сказала, что именно обнаружила поисковая партия.
— А вот это интересно, смотрите! — Анита приблизила изображение. Теперь отчетливо видна была выплавленная в скальной породе характерная тропа, ведущая к черному провалу. И сама тропа, и вход были сильно повреждены и оплавлены, но, что все это создано с помощью технологий разумных существ, сомнений не вызывало.
