Теперь «оперативной группе Риччи» предстоял бой в окружении.
16 сентября 2767 г. Планета Дальняя, долина реки Изобильной.
— Гражданин генерал, командование москитных сил сообщает, что вы больше не можете рассчитывать на поддержку с воздуха, — сказал генерал-майор Андерсен, отложив принесенную связистом распечатку.
— А она раньше была, эта поддержка? — генерал-лейтенант Монтгомери стукнул кулаком по столу. — Имперские штурмовики ходят у нас по головам, а наши москиты удирают, едва завидев врага! И как я теперь буду снабжать рейнджеров?
Вопрос был не праздный. Хотя Столичная дивизия и высадившаяся восточнее Сахарных гор бригада рейнджеров окружили «оперативную группу Риччи» на горе Сергеева, обе дороги через перевалы, проходившие севернее и южнее этой горы, простреливались имперской артиллерией. Попытка 25 дивизии пробиться через Сахарные горы южнее успеха не принесла: войска Альянса были отброшены свежей 76 бригадой Звездной пехоты.
Таким образом, пока группа Риччи держалась, снабжать рейнджеров можно было только по воздуху. Москитные силы Альянса честно попытались это сделать и потеряли множество шаттлов и истребителей прикрытия, сбитых имперскими «Мистралями». «Окруженные» имперские десантники держали дивизию и бригаду войск Альянса, прикрывая направление на Троицк. Чтобы наступать на восток, войска генерала Монтгомери должны были уничтожить «оперативную группу Риччи».
Ричард подошел к окну фермерского дома, превращенного в штаб 8 корпуса, и некоторое время смотрел на черный на фоне синих сумерек хребет Задняя Лапа. Невдалеке кричала женщина: по-видимому, солдаты их охраны штаба в очередной раз оприходовали местную крестьянку. Ричард Монтгомери не считал необходимым сдерживать подобные «развлечения». Охватившее весь запад Северороссии партизанское движение научило повстанцев, что с жителями Дальней, «большими патриотами Земли, чем сами земляне» не было смысла играть в демократию. Только террор, как полагало командование экспедиционного корпуса, мог удержать фермеров Дальней от обстрела войск Альянса. Впрочем, пока расстрелы заложников и показательные сожжения деревень давали противоположный результат.
— Гражданин генерал, нам нужно что-то решать. Иначе бригада рейнджеров останется без снабжения. Через неделю имперцы возьмут их голыми руками.
— Ну, раз вы настаиваете, — усмехнулся Монтгомери. — 1 и 2 столичная бригады и рейнджеры атакуют завтра с 9:00. Задача — занять перевалы и оттеснить имперцев к вершине горы. Рейнджеры могут потратить все оставшиеся боеприпасы — до вечера мы пробьем к ним сухопутный маршрут. 103 танковый батальон разбить поротно и придать танки наступающей пехоте. Их задача — выбить имперскую бронетехнику. Артиллеристам сосредоточиться на контрбатарейной борьбе.
— 25 дивизия пусть продолжает атаки. От нее не требуется победить — достаточно связать 76 бригаду боем. И еще одно. Эта сволочь Риччи обожает расстреливать пленных. Ответим имперцам тем же. Приказываю: бойцов «Оперативной группы Риччи» в плен не брать!
— Есть, гражданин генерал, — с явным энтузиазмом ответил Андерсен.
«Ну, да, ну да, — мрачно подумал Ричард. — Как же расстреливать своих бывших сослуживцев — и без энтузиазма!». Монтгомери-младший никогда не забывал, что большинство его офицеров (в отличие от него самого) раньше служили в имперской армии.
— Подготовьте приказы, генерал, — сухо сказал Ричард. — Я их подпишу и отправлюсь отдыхать. Завтра нас ждет тяжелый день.
17 сентября 2767 г. Планета Дальняя, гора Сергеева.
Полковник Риччи сидел на поросшей свежей травой вершине горы Сергеева, опершись спиной о скалу, и глядел поверх земляного бруствера НП. Впереди, над долиной реки Изобильной небо уже серело; приближался рассвет.
Собственно, вершина горы Сергеева представляла собой не отдельно стоящий бугор, а хребет с несколькими возвышениями, поросший злакиссом — стелющимся по склонам кустарником с узкими жесткими листьями или желтыми цветами. В ложбинах еще белел нераставший снег, выглядевший странно на фоне зеленой травы и золотых цветов.
Из соседней ложбины в ночное небо взмыли три шаттла. Разбрасывая тепловые ловушки, машины резко набирали высоту. Несколько ракет, выпущенных с позиций повстанцев у подножья горы, отклонились в сторону и самоликвидировались, сбитые с толку ловушками.
Остатки «оперативной группы Риччи» занимали позиции по склонам горы Сергеева вблизи вершины. После того, как полковник отправил на шаттлах раненых и военнопленных, у него осталось около пятисот человек, вооруженных только стрелковым оружием. За один день Риччи потерял всю свою бронетехнику, и половину личного состава. От полного уничтожения его отряд спасло только то, что москиты мятежников в небе так и не появились. Имперские, впрочем, тоже.
Подавив огнем артиллерии и танков огневые точки имперцев (именно тогда были сожжены последние танки и самоходки оперативной группы) повстанцы пошли в атаку и смяли десантников. Риччи отвел своих людей к вершине горы Сергеева. Поскольку танки мятежников не могли подняться на крутой склон, штурмовики, наскоро окопавшись, отбили несколько атак рейнджеров. Но и сами понесли тяжелые потери от огня артиллерии повстанцев, на который теперь нечем было отвечать.
Риччи понимал: на следующий день его группа будет уничтожена. Он запросил у командования разрешение на эвакуацию, но получил отказ. Значит, завтра (точнее уже сегодня днем) ему предстоит умереть. Звездная пехота не сдается.
Глядя на медленно светлеющее небо, Джон задумался: за что он умирает? За императора? Ага, счаз. Конечно, было приятно смотреть по комму церемонии Двора в Стокгольме, но сейчас Джону не было до старика Густава Бернардотта никакого дела. За Землю? Да. Полковник Риччи хорошо понимал, что падение Дальней — угроза Земле. За жителей Дальней, не желавших, чтобы их «освобождали» новотехасские бандиты? Да. Джон вспомнил своих новых друзей — Дмитрия и Анну Симоновых, губернаторских детей.
— А ведь я надеялся, что Аня станет мне больше чем другом, — подумал Джон. — Но сейчас уже поздно об этом думать.
Вздохнув, полковник надел шлем. Светало. Пора было готовиться к бою.
— Господин полковник, «оперативная группа Риччи» готова к бою, — официальным тоном голосом сказал подполковник Джонстон.
— Ясно, — ответил Джон. — Почему они не атакуют?
— Командир, смотри на дорогу, — воскликнул Боб Джонстон. — Они отступают!
