— Гражданин губернатор, высадка первого эшелона десанта завершена — доложил старший смены. — Сейчас начнется высадка главных сил.
Уайт кивнул, опершись о стену. Его план сработал. У местного ополчения не было шанса устоять против дивизии Альянса.
30 сентября 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.
Серое поле космодрома Таллиевань, серые низкие облака, строй имперских солдат в парадных серо-голубых и темно-зеленых мундирах. Зелено-голубое знамя Империи тяжело развевается холодным сырым ветром. Справа, у здания офицерского собрания, — небольшая группа гражданских. И стоящий перед строем за кафедрой высокий худощавый генерал, сопровождаемый несколькими адъютантами.
— Подполковник Дмитрий Симонов награждается Военным крестом третьего класса за сбитие двадцати москитов мятежников.
Дмитрий вышел из строя, и, чеканя шаг, подошел к генералу. Тот прикрепил подполковнику на грудь орден и пожал ему руку.
Отдав честь, Дмитрий вернулся в строй. Награждение продолжалось, отличившихся солдат и офицеров вызывали одного за другим. И вот:
— Второй лейтенант Валерия Шеннон награждается Военным крестом третьего класса за семьдесят пять боевых вылетов.
Дмитрий с улыбкой смотрел, как молодая женщина, старательно чеканя шаг, подходила к командиру (и не скажешь, что она служит совсем немного). Получив награду и отдав честь, Валерия вернулась в строй, ухитрившись при этом стрельнуть глазами в сторону Дмитрия.
После поражения на Изобильной мятежники, несмотря на успешный захват Гагарина, прекратили активные действия: слишком велики были потери. Генерал Головин тоже не стремился выводить свои войска из-под прикрытия ПКО, подставляя их под тяжелую корабельную артиллерию. В войне установилось затишье, нарушаемое лишь налетами москитов обеих сторон. Теперь можно было и раздать награды, и предоставить отпуск наиболее отличившимся бойцам.
Наконец, награждение закончилось и, после неизбежной речи, господа офицеры смогли, наконец, уйти с продуваемого всеми ветрами космодрома в теплый зал офицерского собрания, где их уже ждали накрытые столы. Туда же направились и приглашенные на церемонию гражданские.
Держа в руках бокал с вином, полковник Риччи подошел к столу, у которого собралась целая компания. Дмитрий Симонов стоял рядом с Валерией Шеннон и беседовал одновременно с ней и с полным бородачом в гражданском костюме (Джон узнал губернатора планеты). Рядом Аня Симонова и незнакомая Риччи худощавая женщина средних лет ели печенье с подноса.
Джон поприветствовал знакомых. Поздоровавшись, губернатор представил ему свою супругу.
— Натали, это полковник Звездной пехоты Джон Риччи, — добавил он. — Кстати, я не заметил, чтобы вас награждали сегодня.
— Я представлен к Кресту Империи, — ответил Джон. — Документы уже отправлены на Землю.
Риччи не стал напоминать, что Крестом Империи награждал Имперский Сенат. Как и о том, что Военных крестов у него было уже два (сейчас они сверкали на парадном мундире).
— Тут, я вижу, вся ваша семья в сборе, — сказал он вместо этого.
— Именно что вся семья, — ответил Дмитрий, обнимая мисс Шеннон. Женщина положила ему голову на плечо. — Мы с Валерией завтра венчаемся. Приглашаю вас. В полдень, в соборе Порт-Артура.
— Отлично, — улыбнулся Джон. — И долго вы собираетесь… гулять.
— Неделю, — вздохнул Дмитрий. — Потом снова на войну. — А то без меня майор Легкоступова наделает дел.
— Ах, кажется, я сто лет не надевала платье, — мечтательно заметила Валерия. — Ты, Джон, тоже здесь ненадолго?
— Я еще не знаю. После того, как у меня отобрали уцелевших танкистов и артиллеристов, «оперативная группа Риччи» сократилась до четырехсот человек — меньше нормального батальона. Зато во главе с одним полковником и тремя подполковниками. Теперь сидим в Таллиеване, ждем, пока командование о нас вспомнит.
В этот момент запищал комм-браслет Джона. Поднеся его к уху, он ответил, — Да, иду, — попрощался с Симоновыми и вышел из зала.
У входа в офицерское собрание стоял черный гравимобиль. Адъютант командующего открыл дверь, и Джон сел на заднее сиденье рядом с генералом Головиным. Дверь захлопнулась.
— В штаб! — приказал командующий. Затем повернулся к Риччи.
— Полковник, — без предисловий начал он, активируя установленный в центре салона комм. — В Порт-Артуре десант мятежников. Два средних шаттла попытались прорваться к городу со стороны Гагарина. Один сбили еще на подходе, второй — вскоре после высадки десанта. Высадились они вот здесь — генерал Головин высветил на карте города точку в юго-восточной части города, на пустыре рядом с рабочими кварталами.
Джон облегченно вздохнул. Дела шли неважно, но не настолько плохо, как он поначалу подумал. Один взвод мятежников, конечно, не мог угрожать Таллиевани, но мог наделать дел в городе.
— Господин генерал, высадилось не больше взвода, причем вряд ли у мятежников есть бронескафандры или тяжелое оружие. Это диверсанты, а не ударный отряд. Одного взвода штурмовиков хватит, чтобы покончить с ними, когда их обнаружат.
— Я немедленно свяжусь с городской полицией, — ответил Головин. — Мы также вышлем в Порт-Артур беспилотники. Полковник, вы немедленно вернетесь в свою часть и приготовите взвод штурмовиков к вылету. По обнаружении мятежников, десантируйтесь им на головы; бесполетную зону над Порт-Артуром можете игнорировать.
— Так точно, — коротко ответил Джон.
Машина остановилась у штаба армии. Генерал Головин, бросив на ходу: — Отвезешь полковника в штаб «оперативной группы Риччи», выскочил из машины, хлопнув дверью.
Когда гравимобиль сорвался с места, Джон Риччи откинулся на сиденье. Положительно, бунтовщики не собирались давать ему отдохнуть хоть немного.
30 сентября 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.
Полковник Джон Риччи сидел в кресле «командирского» десантного катера «Ливень-А». Сидевший рядом с ним подполковник Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и он. Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Под закругленным носом шаттла мелькали кварталы Порт-Артура.
— Как в старые, добрые времена, — усмехнулся Джон. — Почти Асти.
— Командир, сообщение от Госбезопасности, — не ответил на шутку Джонстон.
Джон переключил режим комма, вмонтированного в спинку пилотского кресла. На экране появилось изображение пожилого мужчины в гражданском.
