Страшная смерть – без упокоения, без возврата природе ее родной плоти, без перерождения душ…
Впрочем, гравиторсионный колодец ОСЫ ничем не слаще – что в лоб, что по лбу.
«Летучий голландец» чужих медленно наполз на тело астероида. Огни битвы немного померкли. Вернее, даже не померкли, а поменяли цветовую гамму и правильные геометрические пропорции. Судно-приведение, словно кривое ведьмино зеркало, наложило на окружающий мир колдовской морок.
Наваждение!
На самом деле в текущей реальности ничего не изменилось. Но людям казалось, будто стены внутри астероида «поплыли», стали «плавиться». И это еще полбеды. Рядом стоящие предметы почему-то перетекали друг в друга, слипались, искривлялись, неожиданно прыгали один внутрь другого, на время исчезали, а потом выныривали совершенно с другой стороны и не спеша подъезжали к своему прежнему месту, чтобы вновь завертеться в дьявольском танце потусторонья.
У людей закружились головы. Многие начали терять ориентацию, сталкиваться с другими, разлетаться, точно бильярдные шары. Те, кто не растерялись, просто плюхнулись на пол и зажмурили глаза.
Но самым страшным выглядели не изувеченные линзой потерянного времени лица и фигуры людей, а реальные (казалось бы) фигуры и интерьеры чужих. Они тоже будто бы присутствовали здесь. Горбатые могучие силуэты хвостоглассов деловито сновали туда-сюда по коридорам, каютам и рубкам своего корабля. Помещения чужих сами собой внезапно возникали то тут, то там. Время от времени из стен астероида выплывали страшные орудия, какие-то боевые механизмы, роботы, загадочные интерьеры. Однажды внутри здоровенной галереи Верхнего Узла проплыл даже заполненный густой упругой жидкостью бассейн, в котором резвились, словно дети, какие-то отвратительные твари – многорукие, многоликие, пупырчатые, хвостатые… Б-р-р-р!..
Право же, те из людей, кто зажмурил глаза, во многом себя обделили. На это стоило посмотреть, ей-богу! Смельчакам, не испугавшимся дьявольского наваждения, довелось побродить, словно на экскурсии, по кораблю чужих. А ведь до сего времени это почти никому не удавалось! Разве что тайным эмиссарам предателей шакристов.
В общем, впечатление незабываемое. Театр ужасов, прогулка с хвостоглассами и фантасмагория сумасшествия одновременно. Класс!
Правда, длилась «экскурсия» по закоулкам расслоенного времени совсем недолго – каких-нибудь несколько минут. И слава Богу. К счастью, здоровенный корабль чужих зацепил Верхний Узел лишь краешком. Его туша, пройдя сквозь астероид одним крылом, медленно уплыла вдаль. Реальность тут же очистилась. Панорама боя восстановилась. Стены галерей прекратили «плавиться».
Люди, обретшие вдруг свои первоначальные формы и лица, с облегчением вздохнули. Правда, многие из них, суетясь внутри миража, успели набить себе кучу синяков и шишек. Но сейчас они беззлобно смеялись друг над другом, как озорные подростки после потасовки в школьном коридоре на переменке.
В иллюминатор можно было заметить, что субпространство извергло из себя отнюдь не единичный экземпляр корабля-призрака – целую массу «летучих голландцев». По крайней мере, с десяток бестелесных звездолетов хвостоглассов бледными мыльными пузырями проплывали по раскрашенному взрывами небу.
…Звука в безвоздушном пространстве нет. Но его полностью заменила феерия пламенеющих красок. Тысячи разрывов, тысячи оттенков. Убийственная гамма. Фейерверк космического сражения огненным цветком распустился над астероидом, укутал объект покрывалом дрожащего сияния. С замиранием сердца зрители-счастливчики следили за все новыми и новыми всполохами. Они уже давно потеряли счет пораженным целям – кораблям противника. ОСА полностью подтвердила свою грозную репутацию – воистину супероружие, неподражаемая молотилка звездолетов.
Бой явно удался.
Внутри форпоста рев Нагнетателей, за бортом глухая тишина.
Человек не может существовать без слуховых ассоциаций. Люди не слышали криков и стонов противника, жутких разрывов боезапасов, громовых ударов сдавленного металла, скрежета сплющенных звездолетов, шипения огненных языков и т. д. и т. п. Но все это они себе отлично представляли. Звуки битвы сами собой гудели у них в ушах.
И тут случилось непредвиденное. Один предатель в тылу опасней целой армии на фронте. Шаки все-таки подложили свинью грацам. Свинью с термоядерной начинкой. Крейсер «Заря шакристов» перед тем, как унести ноги с Верхнего Узла умудрился прилепить к поверхности астероида магнитную мину – прожигатель кумулятивного действия. Вещь серьезная. Дело свое черное сделала.
Конечно, защита у конструктивных элементов Верхнего Узла – дай Бог. Грацы есть грацы. Умельцы непревзойденные. В целом пусковой комплекс ОСЫ устоял. Главное – не пострадали Контакты Уничтожителя и Истребительные Купола. Однако мина взорвалась практически на теле астероида. Прямой контакт – фактор убийственный. И полностью нейтрализовать поражающее воздействие не смогла даже хитрая броня грацев. Кумулятивный выхлоп срезал ближайшую от места взрыва надстройку. Ей оказался один из конусов фокусировки Тормозного Поля. Укол, надо сказать, внешне почти не заметный, но отнюдь не безвредный. У ОСЫ, вообще, нет второстепенных элементов. Все они принципиально важны для работы боевого комплекса в целом. Вывод из строя конуса ТП означал, что пятимильная защитная блокада вокруг форпоста снята. Разумеется, потеря элемента фокусировки ТП гораздо менее ощутима для боеспособности ОСЫ, чем, скажем, потеря Спиральных Мачт Уничтожителя – тогда бы стрельба, вообще, прекратилась. Но все же правильно говорят: мал золотник, да дорог. Упаси Господь появиться сейчас одному из вражеских звездолетов вблизи астероида – и ОСА замрет, точно парализованная. Автоматика самосохранения просто-напросто не позволит произвести выстрел по объекту, который находится в пределах пятимильной зоны отвода.
Судьба сражения зависела теперь от случайности: вынырнет – не вынырнет.
Из главного шлюза Верхнего Узла к месту поломки на скоростных скутерах тут же помчалась ремонтная бригада. Техники, облаченные в тяжелые скафандры, защищающие людей от вредоносного излучения, захватили с собой запасной конус. Через несколько минут, в крайнем случае через полчаса, если повезет и если им никто не помешает, они смонтируют новый конус по аварийной схеме. До конца сегодняшних стрельб должно хватить. А уж потом, после заварушки, залатают всю конструкцию ТП с учетом капитальных требований.
Но не успел еще от главного шлюза отвалить последний космический скутер с запчастями, как в непосредственной близости от объекта проявилась пустота инопланетного колосса. Корабль чужих как назло затеял выныривание под самыми стенами Верхнего Узла.
