Ведж огляделся. Люди старались не подходить к ним ближе, чем на полдюжины метров, как будто пилоты вдруг стали заразными. На большинстве лиц явно читалось плохо внезапно вспыхнувшее отвращение. Антиллес тоже почувствовал отвращение - от мысли, что адумарцы будут трогать его крестокрыл. А еще от понимания, что ему жизненно необходимы ответы человека, которого ему так хочется ударить: - Хорошо. Что нам делать на авиабазе и что значит "на нас открыта охота"?
- На авиабазе Гилтелл для вас подготовят четыре Клинка, способных летать в космосе. Если вы сможете добраться до "Преданности" сквозь истребители, жаждущие пристрелить вас, вы будете жить. От дверей дворца ператора до "Преданности" вы - законная добыча.
- То есть, - вмешался Хобби, - чем дольше мы тут беседуем, тем больше сил они соберут, чтоб убить нас.
Томер кивнул.
- Верно. Теоретически вы также могли бы использовать это время, чтоб связаться с друзьями и настроить их против врагов... Но у вас нет друзей на планете. - Он глядел примирительно. - Я сожалею. Ператор был в гневе. Он убил бы вас сразу, если б я...
- Мы обсудим ваш ценный вклад в этот бардак позже, - прервал его Ведж ледяным тоном.
И много бы дал, чтоб лед оставался только в голосе. Но холод расползался по груди, впивался в сердце. Он умрет раньше, чем окажется там, где его главные таланты смогут его спасти: Но, добравшись до головы, холод превратился в пар. Вскипел гнев. На Томера, на ператора, на весь Адумар, на Кракена, который его сюда притащил, на творца, создавшего этот безумный мир: Антиллес отвернулся от Томера, опасаясь, что все-таки даст волю рукам.
Он повернулся к толпе и повысил голос.
- Кто одолжит бласт-мечи четырем обреченным мужчинам?
В течение долгого момента никто не двигался.
Затем сановник от нации, подчинившейся Картанну, изящный мужчина в золотой тунике, молча протянул ремень и бласт-меч Веджу. Другой мужчина вложил оружие в руку Тикхо. Женщина, судя по платью и возрасту, министр, потребовала мечи у своих охранников и предложила их Хобби и Янсону. Ведж благодарил каждого.
Он видел, как Йелла пыталась незаметно подойти поближе. Поймав ее взгляд, он легонько качнул головой. Девушка поняла и остановилась. Она не могла ему сейчас помочь... и могла сильно повредить самой себе, раскрыв прикрытие. Ведж очень надеялся, что Томер не заметил их немой разговор.
Возле выхода охрана вернула пилотам бластеры и виброножи. Они остановились на пороге. В затылок дышала толпа, жаждущая зрелищ, впереди ждала толпа, жаждущая крови...
- Я не собираюсь играть в эти игры, - заявил Антиллес. - Нужно только вырваться отсюда... - он активировал комлинк. - Гейт, свяжись с "Преданностью". Транслируй им передачу. - раздалось посвистывание, астромех сообщал, что понял приказ. - Генерал Антиллес вызывает "Преданность". Требуется срочная эвакуация с поверхности планеты...
Ответа не было.
- Антиллес - Преданности, ответьте...
Ничего.
- Да отвечайте вы, ситх вас подери!...
Ведж обернулся к пилотам.
- Ладно, я ошибался. Нам таки придется поиграть. - Он проверил заряд бластера и остальные последовали его примеру. - Статус?
- Готовы, - ответил за всех Тикхо.
- План таков: если от нас чего-то ждут, мы этого не делаем. Четвертый, чего они ждут?
- Мы бежим к воротам и погибаем смертью храбрых, - мрачно отозвался Хобби.
- Верно. Поэтому этого мы делать не будем...
Он покрутил головой, осматривая двор перед Королевской резиденцией. Больше трех десятков охотников терпеливо дожидались, пока жертвы соизволят появиться. Двор большой и открытый, никаких укрытий... Далеко слева от ворот несколько припаркованных колесных транспортов и один - репульсорный. То, что надо! Антиллес махнул рукой в том направлении: - Нам туда. Пошли!
Пилоты сбежали по лестнице. Охотники подняли пистолеты. Ведж выстрелил - и метнулся в сторону, обходя толпу слева. Бежать. Стрелять. Желательно - попадать. Обязательно - не дать попасть в себя. Выстрелы толпы были неприцельными и беспорядочными, как у дорвавшегося до бластера эвока, зато плотность огня сулила смерть...
Не сегодня. Янсон притормозил и принялся снайперски расстреливать кровожадных адумарцев. Меткость танаабанца давно стала легендой. Ни один выстрел не пропал даром. Люди падали, хватаясь за грудь, за живот, за голову..
. Толпа дрогнула. Кто-то бросился искать укрытие - но единственным укрытием были тела уже мертвых товарищей - кто-то удвоил усилия, стреляя еще быстрее и еще менее точно... Огонь напоминал тропический ливень...
Полпути до цели... Выстрел ожег затылок. Ведж напрягся, ожидая боли, возможно - смерти... Но стрелок промахнулся, выстрел только опалил волосы. Бежать и стрелять. До Янсона ему, конечно, далеко, но и его выстрелы отпугивают толпу...
Есть. Добрался.
Ведж с разбега запрыгнул в парящий над землей транспорт, промчался на нос, отстрелил удерживающую привязь. Почувствовал, как Тикхо запрыгнул следом, почувствовал, как транспорт задрожал от впивающихся в корму выстрелов. Антиллес рухнул на колени перед пультом, пригнулся, пытаясь не высовываться из-за борта, активировал управление.
- Скажи, чтоб забирались поскорее, - отрывисто приказал он.
Тикхо навалился животом на борт транспорта, выстрелил - раз, другой, третий. Ведж слышал вскрики из толпы охотников.
Транспорт качнулся.
- Четвертый на борту, - доложил Селчу.
- Где третий?
- Тридцать метров сзади.
- Мы его подберем.
Ведж развернул транспорт. Тот повиновался с убийственной неторопливостью. Вот именно, с убийственной... Антиллес уменьшил мощность репульсоров левого борта, увеличил - на правом, судно перекосилось, затрудняя управление, зато теперь их прикрывало от толпы еще и дно транспорта. Не слишком много, но привередничать не приходится.
Новый толчок.
- Третий на борту.
Ведж обернулся.
- Все целы?- спросил он, тревожно оглядывая друзей. Не прекращая отстреливаться, они помотали головами. Хвала джедаям, тихо порадовался Антиллес. Мы все еще живы и даже невредимы...
Он включил репульсоры на полную мощность, транспорт взлетел вверх... На четыре метра. Вдвое меньше, чем нужно, чтоб перелететь через стены.
- Прорываемся через ворота, - решил Антиллес. - Держитесь, ребята.
Он бросил транспорт вперед, к воротам на улицу. К толпе стрелков.
Воздух расцвел выстрелами, вновь запахло озоном.
Хороший прицел имели только стрелки с дальних краев толпы, только они могли сделать точный выстрел, остальные видели только нижнюю часть транспорта.
Тикхо вскрикнул и подскочил на месте. Металл под его животом раскалился от выстрелов снизу. Пол транспортника горел. В двух местах выстрелы пробили его насквозь, ушли в небо... Ведж ерзал на месте, раскаленный пол жег колени, но деваться было некуда, приходилось терпеть, ругаясь сквозь зубы...
