Томер смотрел на него, явно что-то обдумывая.
- Возможно, вы могли бы мне помочь: Вы могли бы представить вещи в более выгодном свете: - Возможно, я мог бы помочь: Если б вы были откровенны со мной с самого начала. Если б не пытались меня использовать. Если б не решили развязать войну ради своей карьеры. Томер, из-за вас погибнут невинные люди! И после этого вы надеетесь, что я мог бы вам помочь?!
- После этого: Нет, не могли бы. Успокойтесь, генерал. Ператор.
Все, как по команде, повернули головы. Ператор вступил в залу, сияя золотом платья и царственной улыбкой. Свита обступала его со всех сторон, подобно живому щиту. Ведж успел помахать рукой Халлис, которая кружила вокруг правителя, подбираясь настолько близко, насколько позволяла охрана, когда ператор заговорил. Голос, разнесшийся по залу, был явно усилен аппаратурой, но флат-экраны оставались скрыты гобеленами, и Антиллес решил, что вещания на всю планету сегодня не предвидится.
- Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие. С болью и скорбью сообщаю вам, что светлое будущее нашего мира под угрозой. Несознательные правители нескольких наций ради собственных амбиций решили воспрепятствовать становлению Великого Адумара! Конфедерация Йедагон и Халбегардия бросили нам вызов... Нет, не нам, не Картанну - всей планете! Их вероломные действия имеют целью помешать нашим отношениям с другими мирами, оставить Адумар слабой, разобщенной планетой, сделать нас легким объектом для завоевания извне! И поэтому я вынужден лишить Халбегардию и Йедагон нашей защиты... И объявить их объектами миротворческих действий. Мы никому не позволим помешать наступлению Золотого Века Адумара!
Толпа жарко зааплодировала. Вдохновляющая речь, признал Ведж. Не знай он, как обстоят дела на самом деле, сам бы поверил... Он поймал себя на том, что почти не видит в толпе иностранных сановников. Либо сидят под арестом, либо со всех ног летят в свои страны... Первое вероятнее, хотя хочется верить во второе...
Ператор поднял руку, и овации утихли.
- Пилоты-герои Империи и Новой Республики! Не будете ли вы столь любезны приблизиться?
Ведж постарался придать лицу соответствующее случаю выражение и повел пилотов вперед. Справа от них с военной четкость построились имперцы. Толпа расступилась, пропуская их, и обе группы почтительно замерли в трех метрах от ператора.
Правитель улыбнулся им теплой, полной одобрения улыбкой.
- Вы - лучшие пилоты, ступавшие на землю Адумара. Вы подарили нам много чести, продемонстрировав свое искусство. Но вы делали это в обстоятельствах, отличных от тех, которые вас прославили. Я хочу исправить это упущение. В этот важный для Адумара момент я прошу вас стать ведущим оружием Вооруженных сил Картанна, обратить свою мощь против наших врагов и в полной мере продемонстрировать нам ваши таланты и вашу честь.
Турр Феннир ответил без промедления, его голос был столь же теплым и глубоким, как у ператора.
- Огромная честь для нас, быть полезными Картанну и Адумару.
Ператор улыбнулся ему, затем перевел взгляд на Веджа.
- А наши представители Новой Республики?
Ведж кашлянул. Ответ не сулил ничего хорошего.
- Мы вынуждены отказаться.
На величественном лице ператора проступило сожаление и непонимание.
- Но почему? Может быть, вы заботитесь о нас меньше, чем ваши имперские коллеги?
Ведж мгновение обдумывал его слова.
- Нет, подозреваю, мы заботимся даже больше, но демонстрируем другим способом. В данном случае - отказом.
- Я вижу, - ператор кивнул, лицо у него было такое, будто он старается держать себя в руках перед лицом ужасающего предательства. - Прошу вас, отойдите.
Пилоты четко развернулись и прошли сквозь вновь расступившуюся толпу.
Рядом с ними оказался Томер, пробирающийся в противоположную сторону.
- Это было вашей последней возможностью сделать хоть что-нибудь полезное, - прошипел Дарпен. - Мне придется попотеть, чтоб исправить вред, который вы нанесли, - дипломат поспешил присоединиться к свите ператора.
- Ну что, - поинтересовался Янсон. - На что похоже - быть экс-дипломатом?
Ведж усмехнулся.
- Бывало и лучше.
- Думаешь, они отправят нас на "Преданность" или засунут в лазерную пушку планетарной защиты и взорвут там?..
Томер пробился к свите ператора. Выражение лица, жесты, все говорило, что он о чем-то умоляет правителя. Ператор качал головой снова и снова, потом остановился, выслушал и даже кивнул, но Томер отошел от правителя с мрачным выражением лица.
- Генерал Антиллес! - объявил ператор. - Нет, не выходите вперед. Я не желаю, чтоб вы приближались ко мне ближе, чем сейчас.
Ведж послушно стоял, стараясь не обращать внимания на упрек, звучавший в голосе правителя Картанна.
- Я объявляю вас врагом государства Картанн,- сказал ператор. - Господин Томер Дарпен убедил меня не предавать вас казни, как вы того заслуживаете.
- Только что все стало еще хуже, - пробормотал Хобби.
- Поэтому я изгоняю вас и ваших пилотов из Картанна. Знайте, что на вас открыта охота. Отправляйтесь на авиабазу Гилтелл и никогда не появляйтесь передо мной снова.
Ведж молча повернулся и двинулся к выходу. Дышать было трудно. Как будто воздух из зала стремительно улетучивался. Или это перехватило горло?.. Он проиграл. Он ждал этого, почему же чувствует себя так хреново? Антиллес не мог вспомнить, когда последний раз ему было хуже.
Нет, мог. Было гораздо хуже, когда он думал, что потерял Йеллу навсегда. Но он выдержал тогда. Выдержит и сейчас.
Томер быстро догнал его.
- У вас большие неприятности.
- Мне казалось, все мои неприятности закончены.
- Нет. Скорее всего, вы умрете прежде, чем доберетесь до своих Клинков.
Ведж остановился.
- Клинки? Мы возвращаемся к крестокрылам.
Томер покачал головой.
- Их конфискуют.
- Когда?!
- Скорее всего, уже сейчас. Они покинут ваш балкон раньше, чем вы туда доберетесь, их просто утащат, как груз. Если хотите выжить, вы должны думать об авиабазе.
Ведж огляделся. Люди старались не подходить к ним ближе, чем на полдюжины метров, как будто пилоты вдруг стали заразными. На большинстве лиц явно читалось плохо внезапно вспыхнувшее отвращение. Антиллес тоже почувствовал отвращение - от мысли, что адумарцы будут трогать его крестокрыл. А еще от понимания, что ему жизненно необходимы ответы человека, которого ему так хочется ударить: - Хорошо. Что нам делать на авиабазе и что значит "на нас открыта охота"?
- На авиабазе Гилтелл для вас подготовят четыре Клинка, способных летать в космосе. Если вы сможете добраться до "Преданности" сквозь истребители, жаждущие пристрелить вас, вы будете жить. От дверей дворца ператора до "Преданности" вы - законная добыча.
