другим. Битва почти закончилась. Ситуация стала критической. И Аладар с Лианой вызвались пойти вперед и закрыть Проход. Мы должны были прикрывать их, защищать. И мы… покинули битву, оставив других Печатей закончить начатое. Мы договорились встретиться на поверхности, но Аладар и Лиана не вернулись. И я решила уехать из города, с которым меня связывали столь страшные воспоминания. Я ненавидела Перламутр-Бич за ту жизнь, которую он мне подарил. Сначала приют, потом «Харон». Только Печатям я могла быть благодарна. И то… ты сам видишь, что сейчас происходит. Этот город призвал меня снова, чтобы я закончила начатое дело. Мы не завершили его до конца. Группа Призраков выжила, а Аладар и Лиана проиграли… в это поверить особенно сложно. И зло продолжило вырываться из Прохода и проникать в наш мир. Я снова здесь. Снова этот чертов город, который не хочет отпускать.
Скальд совсем не ожидал услышать от Элен подобной истории. Он и представить себе не мог, что эта женщина половину жизни провела в приюте, а другую половину в лабораториях «Харон». И вот у нее появился шанс начать все сначала. Новая жизнь в новом городе. Целых семь лет она чувствовала себя свободной от страшного прошлого. Все было позади.
Но зло не исчезло. Оно ждало своего часа.
Оно пробудилось и призвало Печатей на войну.
И вот она здесь. Лежит после битвы с Алойшем, вся израненная и измученная.
— Мне жаль, Элен.
— Ничего, Скальд. Ничего. Это просто жизнь такая. Не у всех она столь интересная, так ведь?
И Скальд ощутил всю боль этих слов. Скорее всего Элен хотела себе именно такой жизни, самой простой и неинтересной.
— Я слышала, что ты сказал Альбедо. Тогда еще не успела уснуть. Когда я поправлюсь, мы отправимся вниз. На дно.
Скальд печально кивнул.
— Я буду морально готова. Это нужно сделать. Необходимо закончить то, что мы бросили. Аладар и Лиана не должны погибнуть напрасно. И Елена. И Энтони не должен страдать. Мы вернем его. И Айс тоже.
— Да, Элен. Вернем. А сейчас отдыхай. Набирайся сил.
— Спасибо, Скальд. Побудешь еще со мной?
Скальд и не хотел уходить. Но то, что Элен сама попросила его остаться, пробудило в нем странные чувства, которым он не мог найти объяснение. Ему было приятно.
— Конечно, Элен. Я никуда не уйду.
— Как проходит первая фаза?
Эш сделала пометку в стеклянной тетради черным стилосом.
— Благоприятно. Весьма успешно, я бы сказал, — отметил Винтер, — опытный образец принял в себя первого червя, и у них образовались симбиотические отношения.
Винтер ни на наш не отходил от аквариума, в котором плавало опытное животное его нового проекта — тигровая акула.
Мелисса сидела за столом лаборатории и проводила подсчеты. Она вычисляла время, за которое акула примет второго червя. Это и есть время протекание второй фазы.
Троица занималась новым проектом Винтера в своей лаборатории в Перекрестках.
— Поверить не могу, что Лорд Сеера разрешил тебе самому выбрать опытный образец для нового проекта, — высказалась Эш.
— Наш ректор весьма учтив.
— Я бы не была так в этом уверена, — высказала свое мнение Мелисса.
Эш и Винтер взглянули на подругу.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Эш.
Мелисса оторвалась от расчетов и развернулась на стуле к друзьям лицом.
— Вы видели с ним ту женщину? Она не из Одд. С поверхности. Это точно.
— И как же ей, по-твоему, удается дышать здесь? — резонно подметила Эш.
— Я не знаю. Жабр у нее нет. У нее вообще нет признаков морской жизни на теле.
— И в чем же дело?
— А в том, что она была с ректором. Значит, она нужна Лорду Сеере. Остаются вопросы. Зачем? И кто она? Мы никогда не видели чужаков с поверхности. Она — первая, кто проник в Академию. И сразу добился расположения Лорда.
— С чего ты взяла, что она добилась его расположения? — не понял Винтер.
Мелисса и сама не могла дать точный ответ. Она просто видела, как ректор вел себя рядом с ней. Он был вежлив. Он словно пытался понравиться чужестранке. Угодить ей.
— Не знаю, ребята, но что-то мне подсказывает, что эта женщина сыграет в нашей жизни не последнюю роль.
Эш вскинула надбровные дуги. Она и Винтер задумчиво переглянулись и вернулись к наблюдению за акулой.
Акула покорно плавала по аквариуму от одной стенке к другой. Время от времени ее голова дергалась в разные стороны. А из жабр сочилась алая субстанция.
— Приступаем ко второй фазе? — обратилась Эш к Винтеру.
— Мелисса, что у тебя там с расчетами?
— Готово.
Она бросила стеклянную тетрадь Винтеру. Тетрадь проплыла и мягко попала в руки Винтера.
— Так-так…
Винтер принялся изучать расчеты Мелиссы.
— Три часа? Это невозможно, Мелисса. Никогда вторая фаза не проходила с такой быстрой скоростью.
— Судя по реакциям, у этой акулы хороший потенциал к симбиозу и паразитизму. Экскреция началась уже не десятой минуте начала первой фазы. Этот показатель повлиял на все результаты вычислений по формуле. Более того, ее поведение уравновешенное. Еще добавляем десять баллов к формуле. В итоге, у меня получилось, что вторая фаза пройдет за три часа пятнадцать минут и тридцать одну секунду. Проверим?
Винтер засомневался. Он поглядывал то на акулу, то на расчеты Мелиссы.
— Тебе решать, Винтер, это твой проект, — Эш встала рядом с банкой с фиолетовым слизнем.
Винтер терялся в принятии решения.
— Дайте подумать.
Он отдалился к аквариуму и стал еще раз перепроверять расчеты Мелиссы. Он что-то бормотал себе под нос.
Эш вздохнула и подошла к Мелиссе, опустив руки ей на плечи.
— Ты как? — спросила она.
— Порядок, Эш, мы справимся. Винтер выбрал очень удачное подопытное животное и…
— Я не об этом.
Мелисса обернулась и взглянула на Эш, пытаясь поймать ее реакцию.
— Ты до сих пор думаешь о той женщине. Почему? Забудь о ней. Это нас ни коем образом не касается. Просто Лорд Сеера нашел себе очередную…
— Эш! Она с поверхности. Ты же знаешь историю Академии. Мария Селеста… ректор может жениться лишь на той, в чьих жилах течет ее кровь. Вдруг она — та самая?
— И что тогда? Что если ты права?
— Это значит, что у нас появится Королева. И у нее будет власть. Возможность управлять нашей жизнью, жизнью Одд. Мы не можем сказать наверняка, как ее решения отразятся на нас, на нашей учебе, на нашей жизни. Но я понимаю определенно точно одно — она будет иметь влияние над нами.
— Ты думаешь,
