что все пойдет наперекосяк?
— Не знаю, Эш…
— Ты же сама борешься с законами ректора. Тебе многое не нравится в устройстве нашей Академии и нашего города. Быть может, появится шанс все исправить? Королева — женщина, а не мужчина. Вдруг она… окажется другой.
— Я надеюсь. Не хватало нам второго Лорда Сееры в юбке…
— Эй, подруга! Тише! Ты чего такое говоришь? Я понимаю, что у тебя есть недовольства и все такое, но надо же контролировать то, что ты говоришь! Ох, пощади нас бес морской! А если кто-то услышал?
— Да кто тут услышит? Омут? Брось! Этим фанатикам глубоко наплевать на нас.
— Ты, кстати, еще не думала над моим предложением?
— Я…
В их разговор внезапно ворвался голос Винтера:
— Решено! Мы начинаем вторую фазу. Девчонки, за работу. Эш, неси червя. Пора начинать.
Эш и Мелисса сразу прервали свою беседу и приступили к работе. Они обе понимали, как важно закончить проект Винтера к сроку. Это шанс Винтера доказать, на что он способен, а способен он на очень многое. У него всегда блестящие отметки у профессоров Орэллы и Сага. И прошлый его проект оказался слишком хорош, но фаза агрессии получилась очень сильной.
Сейчас у него появилась возможность все исправить и продемонстрировать свой талант ректору Сеере и утереть нос декану Мунлесу и всему Омуту! Да что там, всей Академии!
Эш взяла щипцы и подошла к банке с фиолетовым слизнем. Запустив щипцы в банку, она сделала несколько неудачных попыток поймать скользкого паразита.
На четвертый раз ей удалось крепко ухватиться за подводного червя. Попав в зажим щипцов, он стал извиваться, как уж на сковородке.
— Давай его сюда, скорее-скорее, — поторапливал ее Винтер.
Эш с червем в щипцах прошла к аквариуму. Потянув за рычаг, Винтер открыл специальное отверстие в стеклянной колбе для подачи пищи подопытным. Эш быстро сбросила слизня с щипцов в нужный отсек. И Винтер вернул рычаг в изначальное положение — отверстие закрылось.
И фиолетовый червь оказался внутри аквариума вместе с акулой.
— А если он его съест? — забеспокоилась Эш.
— Не должен, — помотал головой Винтер, — я же ввел раствор, чтобы вызвать у акулы отторжение к слизню, как к пище. Вот, смотри.
Акула подплыла к червю, изучила его и резко отвернулась, поплыв от него прочь.
— Видишь!
— Класс, — ответила Эш, — очень хитро.
— Да, теперь остается дождаться, пока червь вступит в контакт. Экссудат должен привлечь его внимание и вызвать реакцию. Это будет приманкой. Давай же!
Червь осторожно подплыл к акуле. Он оказался у самых жабр, из которых сочилась гранатовая смола.
Принюхавшись и присмотревшись к ней, червь приблизился к жабрам еще сильнее.
— Есть контакт. Теперь фаза взаимодействия и проникновения.
Винтер комментировал каждый этап процесса.
Троица внимательно наблюдала за тем, как червь сунулся внутрь раскрытых жабр. Акула замерла. Ее глаза расширились. Она начала мотать головой, но червь уже наполовину вошел внутрь.
— Сопротивляется? — забеспокоилась Эш.
— Это нормальная реакция для второй фазы, — заверил ее Винтер, — ничего страшного. Бывает в четырех случаях из десяти.
Акула моталась по аквариуму, билась головой о стекло, пока фиолетовый червь проникал внутрь нее.
— Мелисса, ты фиксируешь время проникновения? — спросил у нее Винтер.
— Да, уже десять секунд.
— Отлично. Еще не критично.
— А когда критично? — спросила Эш.
— Тридцать пять секунд. В этом случае вторая фаза провалилась. Давай же… быстрее!
Акула ревела, сопротивляясь проникновению в нее другого организма. Винтер рассчитывал на хороший симбиоз, ведь первая фаза прошла на ура, с лучшими результатами.
— Может, я мало ввел перламутрового реактива? — переживал Винтер.
— Не волнуйся ты так, все получится, — поддерживала его Эш, хотя сама не была уверена в успешности проекта.
Винтер весь побледнел.
— Мелисса, сколько там времени?
— Еще есть десять секунд.
— Давай же! Давай!
Винтер сжал кулаки.
Он с нетерпением наблюдал за тем, как кончик хвоста червя окончательно скрылся в теле акулы.
И акула замерла.
Она резко прекратила сопротивляться и неподвижно застыла.
— Есть! — воскликнула Мелисса. — Двадцать восемь секунд. Это норма, Винтер. У тебя получилось!
Эш обняла Винтер, поздравляя его с маленькой победой.
— Вот видишь, а ты переживал! Ты же у нас чертов гений, Винтер! Я знала, что ты справишься.
— Пора записывать наблюдения. Идите ко мне, скорее.
Троица взяла свои стеклянные тетради и стилосы. Они принялись наблюдать за любыми изменениями внешности или поведения акулы и записывать полученные результаты в таблицу, в которой указывалось время появления изменений.
Все это будет необходимо для проведения расчетов перед третьей фазой.
Их работа продолжалась чуть больше часа. Они насчитали порядком двадцати изменений.
— Она пришла в стабильное состояние, — подытожила Мелисса, — образец полностью принял в себя червя. Отлично, Винтер. У нас получилось. Можно проводить расчеты и готовиться к третьей фазе.
Третья фаза — фаза агрессии. Именно на этом этапе Винтер потерял свой прошлый проект. Очень важно соблюсти баланс сывороток перед введением червя агрессии, чтобы подопытное животное не вышло из-под контроля.
— Мелисса, ты займешься расчетами?
— Разумеется. А ты потом все проверишь. Сейчас лучше отдохни. Ты и так на нервах.
— Ты права. Просто переживаю, что мы не успеем к сроку.
— Ты чего? Осталось всего две фазы. Мы быстро справимся. У нас отличная акула — она успешно принимает червей в себя. У тебя глаз-алмаз на опытные образцы, Винтер.
— Спасибо за поддержку, Мелисса.
Винтер выдохнул и опустился в кресло. Эш села рядом и взяла его за руку.
— Мы тут с Мелиссой хотели обсудить наши изыскания, связанные с Омутом.
— Правда? И что вы решили?
Мелисса оторвалась от расчетов и обернулась к друзьям.
Эш дала ответ Винтеру:
— Мелисса хочет выбить из кого-нибудь информацию?
— Выбить? — ужаснулся Винтер. — Вы собрались… пытать кого-то?
— Очень тихо. Незаметно. С пристрастиями. И угрозами, чтобы он не смел кому-то на нас пожаловаться, — объяснила Мелисса.
— Да вы с ума сошли! В Омуте одни пираньи! Конечно, он обязательно доложит на нас декану Мунлесу. И нам конец. Моему проекту. Всем нам. Вы хотите рискнуть?
Эш ждала ответа от Мелиссы, ведь пытки члена Омута — ее идея.
— И что же вы хотите узнать? — Винтер пытался взять себя в руки.
— Проект Омута, — ответила Мелисса, — что это. Вот, что я хочу знать. Что они готовят для поверхности. Только и всего.
— Неужели, тебе и вправду так важно это знать, Мелисса?
— Да, Винтер. Их проект может поставить под угрозу все наше существование. Я это чувствую. Когда они его закончат, грядут большие перемены. В обоих мирах. Здесь, на дне. И на поверхности.
Винтер не мог смириться с такой опасной затеей.
— Винтер, ты
