в Пустошь фоткать чудовищ, — сказал он, указав на меня глазами. — И хорошо платит. Не желаешь заработать?
Девушка смерила меня взглядом.
— Серьёзно? За снимки дают бабки?
Я кивнул.
— Это же раритеты. Конечно. Есть на примете пара чудовищ?
— Пара⁈ — усмехнулась Янлин. — Ты, дружок, верно, думаешь, что я катаюсь в Пустошь, чтобы на них полюбоваться? Открою тебе секрет: я стараюсь этих тварей избегать!
— Понятное дело. Но, возможно, ты видела, где прячется какая-нибудь из них. Если нет, то извини, что потревожили.
Девушка вопросительно взглянул на бармена. Тот кивнул.
— Значит, тебе нужно сделать фотки?
— Ага. Только и всего.
— Я знаю одно логово. Могу показать. Но близко к нему подходить не стану. Даже не проси. Устраивает тебя такой вариант?
— Вполне.
— И я беру аванс!
— Не пойдёт. Сначала чудовище. Мне платят за снимки, а не за попытку, знаешь ли.
— Чёрт! — Янлин звонко хлопнула по столу. — Значит, если твари не будет дома, я ничего не получу?
— Могу оплатить бензин.
— Так себе предложение, — глядя мне в глаза, заявила девушка.
Я пожал плечами.
— Другого нет.
Она вдруг усмехнулась.
— Сколько дашь, если монстр будет на месте?
— Две тысячи.
Янлин презрительно фыркнула.
— Ради этого рисковать жизнью? Нет, спасибо!
— А если это только аванс?
— Итого четыре?
— Угу. Половину отдам, как только увижу логово. Остальное — если оно будет на месте, и мы унесём ноги.
— Ха! Ладно, идёт! — девушка протянула мне руку.
Я пожал на удивление крепкую ладонь, затянутую кожаной перчаткой.
— Когда хочешь ехать? — спросила Янлин. — Сейчас?
— Да. Хорошо бы успеть до утра.
Девушка кивнула.
— Ладно, тогда пошли. Ты вовремя успел: я ещё не успела порядком накидаться.
Я расплатился с барменом, и мы вышли на улицу.
— У меня багги, — сказала Янлин, указав на небольшой вездеход. — Езжу в Пустошь собирать артефакты. Иногда везёт.
— Еретиков не боишься? — спросил я.
— Ни разу их не встречала. Да и на кой им вылезать из своих нор? Делают свои поганые амулеты, да чёрные клинки из костей титанов вырезают — вот и все их развлечения. Где твоя тачка?
Я указал на вездеход, который заранее арендовал, едва прибыв в форт. Янлин одобрительно кивнула.
— Нормально. Сойдёт. Не отставай только. Дорога — полное говно, так что смотреть приходится в оба. Это значит, я не смогу оглядываться каждые пять минут, чтобы убедиться, что ты ещё едешь за мной. Усёк?
— Предельно ясно. Поехали.
Вырулив с парковки, мы двинулись к выходу из форта, а затем погнали по уже знакомой дороге. Поравнявшись с девушкой, я высунулся из окна и крикнул:
— Забыл спросить: логово какой твари ты видела⁈
— Фэншэн Шоу! — отозвалась Янлин. — Не думал, что тебе настолько повезло, да⁈ А ещё хотел дать мне жалкие две тысячи! Да за фотки этой твари тебе минимум десятку отвалят!
Вытащив из кармана телефон, я вбил в поисковик название чудовища и принялся читать одним глазом, не сводя второй с дороги. Она, и правда, была опасной: даже малейшая ошибка могла стать роковой.
Судя по описанию, мне предстояло сразиться с подобием леопарда, обладающего крайне прочной шкурой, устойчивой к магическому воздействию. Это радовало, так как защитных техник много не бывает. Кроме того, если верить легендам, мозг Фэншэн Шоу, съеденный вместе с хризантемой, давал пятьсот лет жизни. Правда или нет — кто знает. Но можно выяснить. Полтысячелетия мне не помешают. Главное, чтобы их не пришлось провести дряхлым стариком. А то знаю я эти легенды — наобещают с три короба, а потом пожалеешь сто раз, что повёлся.
Больше всего меня, конечно, интересовало, как убить этого «леопарда». Если верить статье, следовало несколько раз ударить Фэншэн Шоу по голове — как ни странно, череп был его слабым местом. Однако стоит ветру попасть чудовищу в рот, как оно оживёт. Так-так… Неудивительно, что я не слышал о долгожителях: воздух на улице всё время находится в движении, и улучить момент, когда он совершенно застыл, практически невозможно. Выходит, Фэншэн Шоу — крепкий орешек, во всех смыслах. Ну, или легенды о пятистах годах просто лгали. В любом случае, нужно оградить монстра от ветра, пока я не извлеку его мозг. Без него-то леопард вряд ли воскреснет.
Мы свернули на ухабистую заброшенную дорогу, по которое ехали около получаса, а затем спустились к пересохшему озеру, промчались по растрескавшемуся дну, поднялись на скалистый берег и нырнули под сень леса. Там дороги уже не было, и ехать приходилось медленно, чтобы не угодить колесом в яму. Примерно через двадцать минут Янлин повернула направо и остановила багги возле покрытых алыми ягодами кустов. Я припарковался рядом и вышел из вездехода. Потянулся.
— Ну, и где логово?
Девушка указала вперёд.
— Метров двадцать пройдёшь и остановись. Окажешься над небольшой низиной, в которой Фэншэн Шоу устроил лежбище. Если он там, фоткай и уматывай, пока он тебя не учуял. Если заметит тебя — кричи.
— Чтобы бы могла удрать? — усмехнулся я.
Янлин с серьёзным видом кивнула.
— Именно.
— Ладно, слушай внимательно.
— Уж постараюсь. Давай бабки!
За время разговора из машины девушка не вылезла, так что я сделал вывод, что она уедет при малейшем намёке на опасность. Не осуждаю: её наняли проводить до логова чудовища, а не сражаться с ним.
Я отдал Янлин две тысячи юаней и отправился в заросли, стараясь не шуметь. Благо, опыт у меня в этом имелся, и мои шаги не издавали никаких звуков. К тому же, я передвигался неритмично, делая паузы различной продолжительности. Если Фэншэн Шоу на месте, он не должен насторожиться.
Пройдя примерно половину пути, я остановился и достал вакидзаси. Пора экипироваться. Сделав надрез на ладони, я открыл портал и вытащил из астрала чёрный, полыхающий красным пламенем клинок. Чтобы пользоваться тёмной материей, нужно иметь определённый уровень, который я получил только спустя пять лет обучения, обретя в путешествиях по Нижнему миру фамильяра и развив свои магические навыки. Иначе подобный артефакт мгновенно уничтожил бы меня при малейшем прикосновении.
Обращаться я не стал, но Хатифрека вызвал. Белый волк с искрящейся шерстью возник рядом со мной. Светящиеся глаза вопросительно уставились на меня в ожидании приказа.
— Впереди чудовище, — сказал я. — Будь наготове и не дай ему сбежать, если попытается.
Фамильяр склонил голову в знак того, что понял задачу, и через секунду исчез в кустах, не издав ни звука. Я же двинулся дальше, пока не оказался на краю небольшой возвышенности. Здесь уже ощущался застарелый терпкий запах хищника. Раздвинув заросли, я обвёл глазами покрытую травой низину и заметил лежавшего зверя. Его пятнистая шкура имела зеленоватый оттенок, благодаря которому он почти сливался с местностью. Леопарда Фэншэн Шоу напоминал лишь отдалённо и, в основном, из-за характерных крапин на боках. Размером с бычка, он обладал мощными короткими лапами, огромной головой с маленькими треугольными ушами и длинным хвостом, оканчивающимся подобием костяной булавы с шипами. Зверь дремал, положив башку на передние лапы. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Я прислушался к дыханию хищника, чтобы определить, насколько глубок его сон. Вроде, не особо. Ладно, неважно. Мне ж ему не одеяло подтыкать.
Пробравшись через заросли, я начал осторожно спускаться в низину. В траве виднелись скелеты животных и людей. Последних, правда, было мало — штуки три-четыре. На некоторых остались кусочки гниющего мяса, облепленные жужжащими насекомыми.
Мне удалось подойти метров на пять, когда зверь вдруг дёрнул ушами, поднял голову и резко обернулся, уставившись на меня горящими зенками. Раздалось низкое рычание.
Я метнулся вперёд, не давая чудовищу опомниться и сообразить, что делать — бежать или нападать. Инстинкт заставил Фэншэн Шоу вскочить и отпрыгнуть, но я не казался ему угрозой, и он тут же развернулся и припал к земле, готовясь к прыжку. Хвост взвился в воздух, словно хлыст. Призвав Скрижаль дракона, я ударил монстра когтем, но он ловко отскочил, снова зарычал и прыгнул на меня. Прикрываться от такой туши щитом — так себе идея. Окажешься придавленным огромной тварью, и что дальше? Поэтому я отскочил вправо, пробежал пару метров, заставляя Фэншэн Шоу развернуться вслед за мной, и метнулся прямо на него, занося клинок. Ко мне устремился хвост. Я ожидал подобной атаки и был к ней готов. Стремительный взмах меча — и шипованная булава отлетела в сторону, а из обрубка ударил фонтан крови, орошая шкуру зверя, траву и меня!
