– Небогато? – поймав мой взгляд, спросил виконт.
– Скромно… – подтвердил я.
– А зачем мне напускное богатство, все, что мне надо, имеется, а от остального только морока.
Глаза этого сильного и волевого человека цепко изучали меня.
– Догадываешься, зачем позвал?
– Господин виконт! Честно говоря, не очень. Вариантов несколько, но не будем же мы угадывать?
Легкая улыбка возникла на его лице. Он взмахнул рукой, и по углам комнаты разгорелись магические огни.
– Полог тишины, – пояснил он, увидев мой вопросительный взгляд, и пояснил: – Пока мы будем говорить, никто не сможет подслушать нас.
Ну что на это сказать? Человек, очень даже неплохой человек, при смерти. Если он просит о разговоре, значит, дело важное. Не отказывать же?!
– Мне осталось жить минут сорок, не более, а сделать нужно многое, так что будь любезен, выслушай. Готов?
Я кивнул.
– Помнишь, мы говорили о Древних? – пристально посмотрев на меня, спросил виконт. Я кивнул. – Я – хранитель Северного форпоста Древних…
Охренеть! Вот она – третья сила в уравнении.
– Ты не сильно удивлен, – констатировал Арн.
– Удивлен, но за последние месяцы слишком много нового. Устал удивляться. И ваши беседы дали понять, что с этим городом не все так просто. Историю, рассказанную вами, я помню. Нигде, ни в одной книге нет данных, почему наши предки так долго после переселения не могли шагнуть в развитии и даже скатились в регресс.
– Молодец. Правильный вывод сделал.
– Да тут много ума не надо, – усмехнулся я.
– Что смешного?
– Вспомнил, рассказывали, что, когда приехали ученые и маги из Королевского университета, вы стремились показать им все ходы и выходы города. Представляю, какие ходы вы им показывали.
– Хм… – превозмогая боль, улыбнулся виконт. – Как ты говоришь, «прикольно было пудрить мозги». Но нам пока рано получать доступ к этим знаниям. Хранители пытались открыть его во времена расцвета Второй Империи, но помешала Смута. И единственный человек, сила которого могла открыть дверь в неведомое, сгинул во время бунта. – Лицо виконта стало отстраненно-грустным. – Как сгинуло и большинство хранителей. Я последний.
– Почему так случилось? – вырвалось у меня.
– Потому, Андрей, что доверить тайну можно, трудно найти человека, который сохранит ее. Приплюсуй к этому гражданскую войну, да и тварей. Хранители гибли, а заменить их было некем. Тем более что в то время не все и людьми-то оставались. Да я и не предполагал, что останусь последним хранителем. Моя дочь и… сын Верода готовились принять на себя мое бремя. К несчастью, они погибли…
– Простите, Арн. Это как-то связано с вашей тайной?
Сдается, виконт вспомнил те давние события. Я не посмел его прервать.
– Нет, это было связано с моей работой в Серой Страже. – Наши глаза встретились, и он протянул мне руку. – Возьми мой перстень. Сними его с руки!
Вздрогнув, я посмотрел на Арна, но он лишь ободряюще кивнул. Осторожно встал со стула, на котором сидел. Тело молнией пронзила боль, но разве это боль? Вот виконту сейчас больно, да еще и последними минутами жизни рискует. Я же могу загасить магию, удерживающую его на этом свете. Увидев ободряющий кивок, я решился: приблизившись и вытянув руки, снял с пальца перстень. Магическое покрывало чуть мигнуло, но тут же снова ярко засияло.
– В стене напротив двери картина. Видишь?
– Да, – ответил я, подходя к ней.
– В ее креплении тайник, вставишь перстень, заберешь оттуда мастер-ключ и дневники. Дневники обязательно прочти – там все наши изыскания и история хранителей. – Лицо Арна перекосилось от боли. – Под моей кроватью проход и лифт. Знаешь, что это?
– Знаю. Ваш мастер-ключ должен его открыть?
– Умница. Именно так. Лифт спустит тебя в настоящую крепость, а там… сам поймешь. И запомни – это теперь твоя тайна!
Состояние Арна быстро ухудшалось. Видно было, с каким трудом он борется со смертью, выполняя свой долг.
– Теперь просьба… Выполни мое желание.
Я хотел спросить, какое. Но не успел.
– Выполнишь? Пожалуйста!
– Хорошо.
С явным трудом он нажал на лежащий рядом магический шар. Словно по волшебству в комнате погасли магические огни, и следом за этим в нее вошли члены совета Баронств. Я и не знал, что их так много, – когда мне давали гражданство, их было на треть меньше.
Верод, вошедший первым, хотел броситься к постели Арна, но тот взмахом руки остановил его.
– Подожди, мой друг. – И, проведя рукой по кругу, произнес: – Проходите, друзья.
Раздался тихий всхлип Ленар.
– Господа, члены совета Баронств, – ясным и спокойным голосом проговорил виконт.
Я восхитился им, – даже будучи при смерти, он оставался аристократом.
– Прошу вас засвидетельствовать, – продолжал виконт, – что я нахожусь в здравой памяти.
– Зачем?! – встрепенулся Горан. – Мы все верим в вас, и у нас нет причин для недоверия.
– Спасибо, старина. И все же!
Мне кажется, или гном смахнул слезу? Все-таки Арна здесь не просто уважают, но и любят.
Гомон наполнил комнату. Все присутствующие в один голос подтвердили ясность ума виконта.
– Андрей, подойди, – попросил меня раненый. И изрек торжественным голосом: – Андрей Острогин, прошу тебя войти в семью Арн! В семью виконтов Северного материка. Сыном!
Казалось, воздух покинул мои легкие, я с недоумением оглянулся на остальных, но встретил точно такие же растерянные взгляды.
– Это моя просьба, Андрей… Не хочу остаться последним…
Неожиданная просьба выбила почву из-под ног. Я стоял и не мог сообразить, что мне предпринять.
– На всей Гетее у тебя нет родственников… – попытался уговорить меня Арн.
Внезапно, может, второй или третий раз в жизни, мне стало стыдно. Человек, высоко чтимый мной, а уговаривает меня, как ребенка.
– Я согласен, господин виконт. Возможно ли мне иметь двойную фамилию?
– Помнить своих предков – это достойно. Виконт Арн-Острогин, сын мой! – Арн окинул присутствующих удовлетворенным взглядом. – Граф Верод, прошу ввести моего сына в сословие.
– Арн-Острогин, встань на колено! – приказал мне граф. – Правда ли, что у тебя нет родственников?
– На Гетее у меня нет родственников, – понимая подоплеку вопроса, ответил я. И это – чистая правда. Пока нет.
– Были ли среди твоих предков дворяне или офицеры?
– Да. Были и дворяне, и офицеры.
– Клянись честью перед богами и своей совестью быть верным и преданным народу Баронств. Клянись служить ему до последней капли крови, способствуя его славе и процветанию. Клянись не нарушать клятвы из-за корысти, родства, дружбы или вражды.
