– А кто кричал ему «Оставайся на месте»?! Кто не рассказал нам, что это за аномалия на самом деле?!
– Идите к черту. – Татьяна поморщилась. – Артур прекрасно знал, что вблизи вихря все живое погибает. Жаль его, но… предлагаю компромисс, пусть это будет лишь его вина. На этом и остановимся.
– Циничная с-с… – Андрей стиснул зубы.
– Сука, – равнодушно подсказала Татьяна. – Помогите перенести аппаратуру в центр пятна.
– У вас вообще нет сердца? – Лунев хмуро взглянул на спутницу. – Вы бы хоть пару слов сказали в память о погибшем.
– Хороший был парень. – Татьяна скользнула взглядом по телу Артура и посмотрела сквозь Лунева. – Наверное. Глуповатый, но удобный. Достаточно?
– Лучше бы промолчали. – Лунев поднял два из четырех кейсов и пошел вниз по склону.
Пока Татьяна размещала аппаратуру на новом месте, Андрей через оптический прицел внимательно изучал ближнюю опушку леса. Среди серой массы облетевшего, но все равно непроницаемого для взгляда кустарника явно что-то происходило. То в одном, то в другом месте подергивались ветки, а иногда удавалось рассмотреть мелькающие в просветах тени. Кто бы ни бродил по зарослям, он определенно готовился напасть. Лунев оценил расстояние. Если в кустах засели мутанты – полбеды. Если люди, степень опасности была выше. Для эффективного огня из «калашниковых» расстояние было слишком велико, но для снайперских винтовок – в самый раз. С другой стороны, у людей вряд ли имелось достаточно мотивации для нападения. Подумаешь, двое сталкеров. Копошатся себе на склоне, особо тяжелых мешков с хабаром при них не видно. Зато имеется приличное оружие. Стоит ли связываться? А вот мутантам лишней мотивации не требовалось. Сталкеры? Отлично! Обед готов, прошу к столу. А то, что люди на склоне холма могут показать свинцовые зубы, это зверью привычно. Подумаешь, пристрелят трех-четырех из стаи, уцелевшим достанется больше парного мяса.
Лунев опустил оружие и обернулся, прикидывая маршрут вероятного отхода. За «Чертову дорогу», и по прямой в сторону пруда. Там сохранилось несколько крепких строений. Даже если мутанты пересекут зеленое шоссе, что вряд ли, в домишках можно будет устроить неплохую огневую точку.
Сталкер перевел взгляд на Татьяну. Дамочка колдовала над аппаратурой, по привычке плотно сжав губы и нахмурив тонкие брови. Интересно, что такое сосредоточенное выражение лица ей даже шло. Андрей поймал себя на том, что циничность спутницы почти не испортила отношения к ней. Разве что чуть-чуть. Лунев и прежде не обольщался на ее счет, а теперь просто получил подтверждение своим предварительным выводам. Татьяна Сергеевна была чистым компьютером в женском теле. Этаким кибернетическим организмом. Что тут попишешь, у каждого свои недостатки. Это следовало просто принять как данность. Тем более что по «пустоте душевной» и циничности Лунев мог бы составить дамочке серьезную конкуренцию.
«Одно отличие – я мужчина. У меня в генах заложено воевать, охотиться, убивать и вообще жить без сантиментов. А ей-то от природы полагается детей рожать и растить, доброй быть, внимательной, и вдруг такой сбой генетической программы. Нехорошо. Неправильно».
– Скорее всего, – пробормотала Татьяна. – Скорее всего…
– Что? – Андрей заглянул в ее компьютер, но не понял ничего из увиденного. – О чем вы?
– Это больше похоже не на зональную аномалию, а на болезнь, образно говоря, – задумчиво взглянув на сталкера, ответила Татьяна.
– Вихрь? – удивился Лунев. – И на какую болезнь? На геморрой? Если так, соглашусь. Достали они хуже некуда.
– Нет, на другую. Это долго объяснять.
– А вы куда-то спешите?
– Вы спешите, – Татьяна на миг обернулась в сторону леса. – Я же вижу, как вы напряглись. Приближаются мутанты?
– Они с самого начала были близко. – Андрей кивнул. – Но если они задумают атаковать, мы успеем смыться, не волнуйтесь. Так что там насчет болезни?
– Вот, взгляните на эту схему. – Татьяна протянула руку к компьютеру, собираясь развернуть его экраном к сталкеру, но коротко вскрикнула и отдернула руку, будто обожглась.
Ноутбук вдруг просел куда-то в землю, затем покачнулся, словно на волне густой жидкости, и резко нырнул в расползшуюся под ним черную лужу. Андрей решительно шагнул к Татьяне и, ухватив за плечо, поставил дамочку на ноги.
– А вот вам и новый «выжженный» круг.
– Мой компьютер! – Татьяна попыталась наклониться и запустить руку в лужу, но Лунев успел дернуть ее на себя.
– Назад! Вы что, не соображаете?! Аномалия – это вовсе не вихрь, он был предвестником, аномалия только начала проявляться!
– Это вы не соображаете! Предвестником был «Джокер»! В компе все мои расчеты, все данные!
– Сохраните голову, сделаете новые, уходим отсюда!
– Может быть, палкой подцепить или крючком… – Татьяна нервно дернулась. – Отпустите меня!
– Не вопрос. – Андрей отпустил ее руку. – Можете даже нырнуть.
Спокойный тон подействовал. Татьяна смирилась с потерей и бросилась лихорадочно паковать в рюкзак то, что уцелело. Андрей обошел черное пятно по кругу и чуть наклонил голову. Вязкая жидкость внешне походила на нефть. Такой же оттенок и отлив. Но будь это реально нефть, она давно потекла бы вниз по склону, а это вещество колыхалось, будто студень, но оставалось в строгих границах идеального круга. Лунев обошел лужу еще раз. Круг медленно, но верно рос, это было очевидно. А еще поблизости от него по траве ползли какие-то едва различимые тени…
Андрей встрепенулся, резко вскинул оружие к хмурому небу и сделал несколько выстрелов. Инстинкты опытного ходока сработали в первую очередь. Понимание того, что случилось, пришло мгновением позже.
Четыре уродливые человекоподобные зверюги с жуткими оскалами, длинными когтистыми лапами и в развевающихся лохмотьях спикировали с высоты метров в двадцать и едва не сбили Андрея с ног. Лунев был уверен, что попал в одного из «бэтменов», но на летные качества мутанта пули никак не повлияли. Четверка летающих тварей ушла на вираж, и очень скоро вновь нацелилась точно на ходоков. Лунев отметил про себя, что это новый вид мутантов, летающих вовсе не методом затяжного прыжка, о котором сталкер недавно рассказывал спутнице. Эти звери летали полноценно, как настоящие птицы, правда, все-таки невысоко. Теперь Андрею становилось понятно, о чем предупреждал Бибик во время беседы в бункере. Тогда Лунев не придал особого значения его беспокойству, теперь же был с полковником солидарен. Летающие твари поднялись на качественно новый уровень своего аномального развития и теперь представляли серьезную угрозу. Гораздо более серьезную, чем их высоко подпрыгивающие предки.
