Крюгер сплюнул в мутную воду и указал на север. Макс был абсолютно уверен, что следы Старого вновь найдутся, и случится это именно к северу от Лелева. На этот вывод Механика навели все те же следы. Только не рядом с черным пятном, а ближе к лесу. Судя по ним, спутницу Старого увели с собой какие-то люди в натовских военных ботинках.
«Старый ни за что не бросит клиента, пока тот жив. Пойдет куда угодно, хоть в пекло, чтобы отработать свой контракт. А пекло, в котором обитают экипированные на европейский манер „черные ангелы“ у нас где? Правильно, в центре. Или поблизости от него. Чтобы туда попасть, отсюда следует идти сначала на север, затем на северо-восток. Так что дальнейший путь Старого теперь ясен…
И все-таки ловок, наставничек! Он всегда считался одним из лучших в синдикате, но получается, его даже недооценивали. Он не «один из», а лучший без оговорок. Правда, следы оставляют даже самые лучшие. Никуда он не денется с подводной лодки, найдется».
* * *
Капитан Костин по собственному опыту знал, что удача дама капризная, но никогда не думал, что настолько. Все так здорово складывалось утром, и вдруг после полудня дела пошли из рук вон плохо. Капитан едва успел отойти от склада на полкилометра, как его обстреляли. Не прицельно, скорее для профилактики, но приятного было все равно мало. Костин не стал выяснять, кому вдруг не понравилась его физиономия, резко изменил направление и ушел в сторону шоссе по краю болота, которое раскинулось к югу от Копачей. Однако до трассы Чернобыль – Припять он так и не дошел. Вовремя заметив, что вдоль дороги неторопливо шагают наемники, капитан сдал назад и двинулся обратно в сторону Копачей, надеясь опередить бойцов в синей униформе и пересечь шоссе вне зоны видимости. Например, за перекрестком трассы и дороги, ведущей к бывшему колхозному двору. Лес в том месте разросся особенно густо и, что самое удачное, подобрался вплотную к шоссе.
Нарезать круги по Зоне Костину не хотелось, но другого выхода он не видел.
Какое-то время обстановка вокруг была спокойной, лишь пару раз в отдалении мелькнули какие-то звери, а однажды капитан почти наткнулся на одинокого сталкера. Но по мере приближения к намеченной точке перехода через шоссе тучи над головой Костина начали сгущаться, и на окраине Копачей вновь грянул гром.
Откуда вдруг взялось целое кабанье семейство, капитан так и не понял. Десять огромных, облезлых и уродливых тварей с мощными клыками, почти бивнями, появились у него за спиной и мерной рысцой направились прямиком к заплутавшему человеку. Костин прикинул, сумеет ли убраться с их пути, пришел к неутешительному выводу и бросился бежать. Мутанты, как ни странно, не ринулись за жертвой, сохранили прежний темп, но как бы Костин ни пытался маневрировать, «цепь» из десятка зверюг постоянно оказывалась у него в тылу. Складывалось впечатление, что кабаны осознанно гонят капитана на север.
Костин отмахнулся от такой мысли, как от бредовой фантазии. Что значит – осознанно? Какое может быть сознание у мутантов, да к тому же у животных? Его и у человекоподобных уродов нет в помине, а уж у кабанов…
Стоило капитану так подумать, Зона подкинула новую загадку. Слева и справа от Костина, примерно метрах в двадцати, замелькали новые уродливые тени. Рассмотреть между деревьями мелькающие силуэты было трудно, однако по габаритам можно было безошибочно определить, что слева на удивление быстро топали два псевдогиганта, а справа на четырех конечностях прыгали снорки. Оба вида мутантов были отдаленно похожи на людей, однако и этих выродков нельзя было заподозрить в излишней сообразительности.
Псевдогиганты – бройлеры двух с половиной метров ростом, тупые, медлительные и уродливые, как кошмарный сон Франкенштейна, по уровню умственного развития, пожалуй, отставали даже от кабанов, а снорки вообще обходились простейшими инстинктами. Но сейчас и те и другие двигались так, будто заняли у кого-то по паре извилин на брата. Псевдогиганты вдруг научились бегать и держать дистанцию до жертвы, а снорки не натыкались друг на друга и даже пытались играть с преследуемым человеком. Они то и дело прыгали в его сторону, но тут же возвращались на прежний маршрут. Совсем как резвящиеся щенки. От такой модификации прежних правил игры, или, как выражаются геймеры, – «патча», Костину стало жутко до слабости в коленях, и он притормозил, но мутанты – разом! – наоборот ускорились, и капитан был вынужден продолжить путь в прежнем темпе. Что означала эта странная пародия на эскорт, Костин не мог себе представить.
Вернее, представить себе он мог что угодно, только каждый раз фантазия получалась мрачной.
«Вот сейчас прижмут к берегу и там слопают. Или загонят в пасть какому-нибудь супермутанту. Или в аномалию. Или…»
Мысль насчет аномалии вызвала цепь ассоциаций. Костин сунул руку в карман и вынул артефакт. «Джокер» отливал багрянцем и приятно покалывал ладонь. Не совсем отчетливо понимая, что делает, капитан остановился, развернулся кругом и поднял артефакт над головой.
Мутанты замерли как вкопанные, сохранив прежнюю дистанцию до человека. Капитан вспомнил эксперименты незадачливого ученого в складском подвале и на всякий случай поднял взгляд вверх. Контролеров на деревьях вроде бы не наблюдалось. Значит, и конкуренции можно было не опасаться. Единственное, чего следовало бояться, – это собственной глупости. Возможно, «Джокер» действительно позволяет управлять тварями, но Костин не представлял себе, что нужно говорить и как жестикулировать, чтобы прогнать этих неприятных спутников.
За спиной раздалось рычание, и капитан резко обернулся. К нему медленно подкрадывалась новая партия зубастых «друзей». Это была стая псевдособак – похожих на крупных, местами облезших и покрытых в этих самых местах коростой волков – численностью до двадцати хвостов.
– Пошли вон! – Костин развернулся и вытянул перед собой руку с артефактом.
Псевдособаки притормозили и прижались к земле. Испугались они или, наоборот, разозлились и теперь готовятся броситься на человека все разом, капитан не понял. В повадках мутантов он разбирался слабо.
Кабаны за спиной Костина неожиданно зафырчали, заревели, словно автобусы с пробитыми глушителями, и ринулись вперед. Капитан почувствовал, что холодеет. Десять туш, по тонне весом каждая, могли зарыть его в землю на требуемые два метра без всяких лопат, просто втоптать. Но кабаны пронеслись мимо, даже не задев Костина, и втоптали в грунт половину непонятливых волков-мутантов. Выжившие санитары леса с визгом разбежались по кустам, где двумя из них с удовольствием закусили псевдогиганты. Один из уродливых големов разорвал четвероногую тварь надвое и бросил половину сквозь кустарник к ногам капитана. Задняя часть волчьей тушки плюхнулась в лужу, и капитана окропило смесью из грязи и крови.
