– Бежим отсюда! – крикнул Андрей.
– Да, да. – Татьяна испуганно втянула голову в плечи и, взяв рюкзак в охапку, начала карабкаться вверх по склону.
– Не туда! – заорал сталкер. – Вниз!
– Что? – Дамочка притормозила и вопросительно взглянула на проводника.
Повторить команду Лунев не успел. Звено зубастых «бэтменов» снова атаковало и на этот раз сумело-таки сбить Андрея с ног. Левофланговый зверюга заехал сталкеру коленом точно в голову. Лунев рухнул навзничь, тут же вскочил, но было поздно. Мутанты сразу вчетвером вцепились в разгрузку Татьяны и, соединив усилия, понесли дамочку по воздуху на сверхмалой высоте в сторону леса.
– Вот ведь дерьмо какое! – Лунев прицелился, но тут же опустил автомат.
Мутанты дергались, словно припадочные, постоянно меняли высоту метра на полтора то вверх, то вниз, да еще и Татьяна сбивала прицел. Она, вопреки ожиданиям, не визжала и не трепыхалась, а методично и прицельно колошматила зверюг по всем доступным частям их уродливых тел. Мутанты то и дело пытались угомонить жертву грозным рычанием, один даже укусил ее за руку, но это не помогло. До леса оставалось метров сто, не больше, когда ведомый на правом фланге не выдержал и разжал когтистые лапы. Координация строя мгновенно нарушилась, от резкого рывка упустил добычу и ведомый слева, а затем изрядно потяжелевшую ношу выпустили и лидеры звена. Андрей внутренне похолодел. Падать Татьяне Сергеевне было не то чтобы высоко… этажа три… с половиной. Шанс выжить был. А вот уцелеть… только если она увлекалась парашютным спортом и умела группироваться.
Лунев вскинул автомат и выпустил весь магазин по тварям, кружащим над местом падения жертвы. На этот раз пули попали одному из «бэтменов» в какое-то незащищенное место, и он пошел на вынужденную посадку. Андрей сменил магазин и повторил свой зенитный обстрел. Мутанты дрогнули и умчались, задевая верхушки деревьев, куда-то в лес.
Лунев взял низкий старт и помчался к Татьяне. Судя по всему, дамочке повезло. Она шевелилась, даже пыталась сесть, а потом и встать. И не получалось у нее это лишь по причине головокружения. Руки и ноги определенно были целы.
Андрей махнул рукой, приказывая спутнице оставаться на месте, но Татьяна, похоже, не увидела бегущего на выручку сталкера. Она обернулась к лесу и практически повторила жест Лунева, только адресуя его кому-то, пробирающемуся сквозь густые заросли. Кого приветствовала дамочка, стало понятно ровно через секунду. Из леса вышли несколько человек в знакомой Андрею черной униформе, «бундесверовских» касках и с импортными винтовками в руках.
Лунев резко остановился и вскинул автомат. Первым стрелять он не хотел, с приличными на вид людьми наверняка можно было договориться, но у черных ангелов имелось на этот счет свое мнение. Шедший впереди группы человек предупреждающе вскинул руку и указал в сторону Лелева. Жест явно адресовался сталкеру. Андрей чуть опустил ствол и помотал головой. «Ангел» повторил жест, теперь резче. Сталкер снова помотал головой и выстрелил поверх голов.
Черные тут же рассыпались цепью и открыли ответный огонь. Воздух вокруг Андрея наполнился тонким свистом. Все, что оставалось сталкеру, – это упасть на землю и откатиться под прикрытие ближайшей кочки.
«Ну что за невезение?! – Лунев осторожно поднял голову. В нескольких сантиметрах от макушки тотчас просвистела пуля. – Какого черта они тут делают? И зачем этим фрицам дамочка? Затосковали по мягким формам? Вряд ли. Зачем тогда?»
Андрей отполз подальше влево и снова поднял голову. «Черные ангелы» уже почти скрылись в лесу. Их лидер держал под руку неверно ступающую Татьяну и о чем-то с ней беседовал. Дамочка, как показалось Луневу, отвечала охотно и даже не пыталась сопротивляться своему пленению.
«А может, она для того сюда и пришла?»
Андрей почувствовал приближение очередного озарения, но мысль, которая могла бы все прояснить, так и не дошла до сознания. Ее опередила другая догадка.
«Почему командир „ангелов“ указал именно на Лелев, на восток? Почему не на юг? Ведь база на юге. Было бы логично скомандовать: „Сталкер, ты задачу выполнил, доставил нам ценного человека, сам того не понимая, теперь уматывай домой“. Однако он указал на Лелев. Хотел о чем-то предупредить в качестве вознаграждения за труды праведные? Или я слишком хорошо думаю об этих ряженых?»
Лунев приподнялся и окинул взглядом окрестности. Нет, кое-какие понятия о благодарности у «ангелов» все же имелись. Жест их командира был именно предупреждением. Вдалеке, метрах в пятистах от холма, как раз у «Чертовой дороги» были хорошо видны семь или восемь темных фигур. Андрей взглянул на приближающихся людей через оптику и невольно скрипнул зубами.
Синие комбинезоны, бесшумное оружие, мягкая поступь… Это были наемники. И шли они, без сомнений, по душу Старого.
Андрей почти физически ощутил, как в голове защелкали «контакты» и мозг заработал в режиме компьютера, перебирающего варианты выхода из очередной сложной ситуации. Оптимальный вариант нашелся довольно быстро. Путь в лес был заказан, «ангелы» могли расценить это как попытку преследования, а бежать через поле в сторону отстойников или на юг, в направлении Залесья, было вдвойне опасно. Значит, оставался один путь. Дерзкий, но самый реальный. Порядка двухсот метров прямиком на охотников, а там вправо и… главное, чтобы к заветной точке первыми не добрались враги.
«А не разлеживайся и успеешь, – подбодрил себя Лунев. – Преимущество пока на моей стороне. Я их вижу, они меня нет. На том и сыграем».
* * *
Механик постоял минуту на опустевшей вершине холма, нашел взглядом три дорожки свежих следов – одна широкая вверх, и две чуть поуже, по разным склонам вниз – и начал спускаться. На середине склона он обошел растущее черное пятно и присел в том месте, где не так давно топтался Старый. Нет, Макс Крюгер не имел собачьего нюха, просто он хорошо читал следы. Именно по ним дошли почти до леса и вернулись к черному пятну бойцы Механика, и по ним же предстояло продолжить поиск. Благо что в поле, на смешанной с грязью гнилой траве следы оставались отчетливые.
«Здесь он помялся и двинул… черт возьми, практически нам навстречу! Наглый тип. Это давно известно, но я не думал, что настолько».
Крюгер встал и указал бойцам новое направление – назад к «Чертовой дороге».
Пройти по следам удалось метров двести. Следы оборвались у края большого оврага, совсем свежего, образовавшегося не раньше, чем пять-шесть циклов назад. Механик подошел к обрыву и заглянул вниз. Овраг тянулся от развилки дорог, ведущих на Чернобыль, Залесье и Корогод, вплоть до зеленого шоссе, то есть больше двух километров, а в ширину местами он был метров пятидесяти. И самое главное – полностью затоплен. Под завязку. Ловить рыбку в мутной воде этого сверхнового аномального озера представлялось делом бесперспективным. Оставалось признать, что хитрый сталкер вновь ускользнул. Причем, на этот раз по вине самого Крюгера. Надо было двигаться побыстрее, не осторожничать, а из «Винтореза» на берегу Припяти стрелять самому, не доверяя это ответственное дело косоруким помощничкам.
