— Что тут у вас? — спросил он. — Чего смеётесь? Вроде демона ещё не убили, чтоб радоваться.
— А ты посмотри на его оружие, — предложил улыбающийся Вастин. — Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?
— Помню, — озадаченно осмотрев моё оружие, сказал Стоун. — Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
— Всё равно смешно, — не сдавался Вастин. — Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
— Не отвлекайся Вастин, — посоветовал ему десятник. — На тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.
— Готово у меня всё, — отмахнулся маг. — Как приблизится, так сразу ему врежу.
Я, отцепив от пояса фляжку, отпил пару хороших глотков вина и посоветовал Вастину: — Ага, промеж ушей бей, как кроля. Потом останется только шкуру содрать.
Услышавшие мою реплику засмеялись.
— Нечего его подначивать, — нахмурился Стоун. — От него больше пользы будет, чем от нас всех.
— Да я не спорю, — пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. — Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.
— Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле нас будет, — буркнул десятник. — Небось, страшней совы ночью никого не встречал.
Я молча пожал плечами, и отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил её на второй круг.
— Не трогай ты его, — вступился за меня второй десятник. — Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шуткует.
— Точно, — поддержали его стражники. — Пусть шутит.
— А я, — сказал один, — даже волков не встречал.
— Эх ты, — толкнул его сосед. — Звал ведь я тебя на медведя.
— Нашёл чем похвалиться, — фыркнул один из добровольцев. — Медведем. А я зверя не менее опасного, чем демон видел.
— Какого это? — уязвлено спросил стражник.
— Варга! — торжественно объявил доброволец.
— Брешешь, — убеждённо сказал стражник в наступившей тишине.
— Да чтоб меня демоны задрали, — горячо поклялся доброволец. — Как тебя сейчас видел. В столице я раньше обитал, — пустился он в рассказ. — Богатеньких людишек делиться заставлял, ну один вечер и попался нам богач какой-то с девушкой по тёмной улице идущий. Мы к нему, потрясти немного, а девка на нас зубами-то, как клацнет. Дворянин это из Элории оказался с телохранительницей. У них там всем важным людям телохранителей приставляют.
— И что так и не загрызла она никого? — поинтересовался десятник.
— Не знаю, — смущённо ответил рассказчик. — Я-то у поворота на стрёме стоял, как увидел её клыки, так дёру и дал. Через час из столицы убрался.
— Сильно она тебя напугала, — засмеялись довольные окончанием истории стражники.
— На вас бы посмотрел, — беззлобно огрызнулся доброволец. — Мне и расстояние в полсотни ярдов от неё безопасным не казалось.
Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.
— Нешто и ты варга видел? — заметил мой кивок Стоун. — А ты со скольки ярдов? Со ста? — Хохотнул он.
Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передёрнуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.
— Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, всё одно тебе веры нет, — сказал десятник. — Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.
Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.
Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. До сего момента они утешали себя мыслями о том, что крестьяне с перепугу преувеличили размеры демона, теперь, появившись во плоти, он разрушил их надежды. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.
Стоящую среди нас тишину разорвал крик десятника: — Пли!
На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя ему никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар выпущенный Вастином. Не понёсший от попадания никакого урона демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжёг огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя, и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела, пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, он ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь, ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона. Десятник крикнул ему: — Давай же Вастин, задай ему.
— Подожди! — выкрикнул я приглядывавшийся в это время к демону истинным зрением. — У него какая-то защита. Как только к нему приближается болт или заклинание, его покрывала защитная стена.
— Нет. Этого не может быть! — чуть не плача выкрикнул Вастин.
— Может. Посмотри истинным зрением! — зло крикнул я.
Через мгновение последовали выстрелы.
— Ну что видел? — спросил я. — Надо быстро перерабатывать план, так с ним не справиться.
Стоун, внимательно следящий за нашим разговором, приказал прекратить стрельбу.
— Ну, умник, что делать будем? — приблизился он к нам, приглядывая за демоном принявшимся грызть брёвна.
— Видели, как первая ледяная стрела его задела? В этот момент она по нему с большей частью болтов попала. Защита демона явно не беспредельна и не выдерживает одновременных попаданий. Надо бить так, чтоб магия на мгновение позже стрел в демона попала, и стрелкам всем в одно место бить. Решай, десятник, как стрельбу скоординировать, а я сейчас свой арбалет испытаю.
— Дело говоришь, — одобрил план десятник. — Так ты что, ещё ни разу не выстрелил? — дошли до него мои слова.
