Десятник, с подозрением осмотрев моё честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру назначать ночную стражу.
— Уел ты его, уел, — засмеялся Вастин. — Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.
— Ладно, — посмеялся с магом я. — Пора спать, отдохнуть надо, кто его знает, сколько ещё добираться придётся.
— Да, пора, — поддержал меня маг. — Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он сильно порядочный, когда остальные десятки добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошёл. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.
Утро порадовало нас прекратившимся дождём. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Большая часть охотников совсем упала духом, и тоскливо оглядываясь по сторонам, ехала молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учёбой в столице. Добровольцы ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошёл в своих описаниях до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.
— Хорош меня заманивать в столицу, — с облегчением остановил я описания Вастина. — А то я прям счас туда отправлюсь.
Вастин замолчал, увидев, наконец, деревеньку.
— Слава богам, похоже, добрались, — обрадовался он.
Умолкнув, он принялся с нетерпением приглядываться к приближающемуся поселению. Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, она была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых брёвен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревожено оглядывающих нас крестьян.
Вырвавшийся вперед, одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул: — Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов.
Стоун, опешив от таких запросов, ответил: — Зачем вам столько? Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.
Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача спросил: — Джон, неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?
Мальчишка, клацая от рывков зубами, проговорил: — Нет-т-т, от-тец, ни-и сло-ва не-е про-п-п-пус-тил.
Отпустив сына, мужчина напустился на десятника: — У вас там, что в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали, напал огромный, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…
— Больших демонов не бывает, — вылез вперёд Вастин. — Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.
— Не бывает? Не бывает? — задохнулся от ярости мужчина. — Да полдеревни своими глазами его видела. Он, стоя на четырёх лапах чуть не до середины нашей ограды достаёт, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.
— Н-дя. — почесал я голову, глядя на ограду. — Похоже, не поместится чучелка-то в комнату, а Вастин?
Добровольцы, слышавшие планы Вастина истерически заржали. Десятник обернувшись, злобно глянул на меня.
— Не может такого быть, — не поверил словам мужчины маг.
— Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, — видя недоверие на лицах стражников махнул рукой мужчина. Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.
— Что, не видно его? — спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.
Отрицательно качнув головой, он ответил: — Нет. Не появлялся.
Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.
— Смотрите, — показал он нам наружную сторону ворот. Увидев её, мы ахнули, ярдах в двух над землёй створки были изгрызены, прокрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде вся изжёванная. Откушенный от неё край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железину. Повертев её в руках, протянул Вастину.
— Как вам такое? — поинтересовался крестьянин.
Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил: — Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним. — Твёрдо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.
— Погибните только зря. И нас не спасёте, и сами погибните, — сказал мужчина.
— Посмотрим, — сказал Стоун. — Ты кто вообще будешь?
— Я? — переспросил мужчина. — Староста я. Лорк меня зовут.
— А я старшина отряда Стоун, — представился десятник. — Пойдём-ка Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.
— Пойдём, — кивнул староста. — Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, — приказал он крестьянам и пошёл к домам.
— Вастин, пойдёшь со мной, — повернулся к нему Стоун. — Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.
— Десятник, — обратился к нему Вастин, идя следом, — давайте Дарта с собой возьмём.
— Да демон с ним, пусть идёт, — в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой, мельком взглянув на меня, идущего рядом.
Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завёл нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.
— Вот охотники наши, у них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех видели, — указал староста на мужчин.
— Угу, — повернувшись к ним, десятник спросил. — И что вправду огромен демон?
— Да, — ответил один из охотников. — Не соврал вам староста, агроменная тварюга.
— А может он травоядный? — озарённый мыслью спросил Вастин.
— Ага. Травоядный, — зло заметил староста. — Дюже коров травоядных любит. Каждую ночь одну-две сжирает. А их у нас меньше десятка осталось, ещё пару ночей и в деревню полезет.
— А что людей убил уже кого? — спросил Стоун.
— Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улёгся. Пастух только, увидев, как на него из леса такое страшилище несется, онемел, — поведал нам староста. — А ворота он уже сытый погрыз. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам — трусимся, чтоб в деревню не полез.
— А на вид он каков? — спросил Стоун.
— Здоровый как сарай, — начал описывать его охотник. — Сам коричневый, по спине и хвосту крупными шипы торчат, не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями, и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза здоровые, с тарелку размером. Пасть вот такая, — развёл руки вширь охотник, — на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
