огромный Ройял Нэви оказался слабее объединенных вражеских эскадр, что начали нападать на английские владения со всех сторон. Нельзя быть все время сильным везде, всегда найдется слабое звено. И если туда отправить подкрепления, то придется обнажить другие морские театры, где тут же последует нападение. А телеграф заранее дает возможность отслеживать перемещение английских броненосцев по океанам, и враги тут же укрываются в укрепленных базах, под защитой береговых батарей и минных заграждений. Зато моментально следует нападение в другом месте, за много тысяч миль. Противодействовать вылазкам врага уже не хватает сил. И нет времени, чтобы быстро покончить с одним из неприятелей, выбить его из войны. И все дело в том, что солдат просто не хватает, чтобы захватить важные колониальные порты, которые оказались крепостями.
Черчилль посмотрел на карту, стараясь найти на ней ответ на свои горестные мысли. Ситуация в Средиземном море осложнилась до предела — французы стянули именно туда свои лучшие броненосцы, и блокировали как сам Гибралтар, так и пролив. Итальянцы вот-вот вступят в войну — нацелились на Мальту. Кроме того им обещаны значительные приращения за счет пока еще турецкой Ливии, которая будет разделена — Триполитания отойдет Риму, а Киренаика Австро-Венгрии. Османская империя уже фактически разгромлена русскими и их «православными союзниками», и скоро выйдет из войны — царь им предложил простую формулу — «территории в обмен на мир». И младотурки склоняются к принятию ультиматума, понимая что иначе от их огромной империи не оставят и клочков.
На Дальнем Востоке назревает катастрофа — к русским и немцам примкнули японцы, подлые макаки, которым столько помогали, воткнули нож в спину. В Вей-Хай-Вее уже трепыхается на ветру русский флаг, в Гонконге германский, японцам гарантирован самый большой остров в голландской Ост-Индии, где имеются британские владения — своего рода обмен за Фландрию. Сингапур находится под страшной угрозой, Австралия тоже. И если эскадра Эссена вырвется в Индийский океан, а после взятия Сингапура это произойдет, то под угрозой будет «жемчужина короны» — Индия…
Линейный корабль «Дантон» по весу бортового залпа из 4–305 мм и 6–240 мм орудий не уступал «Дредноуту». Самый совершенный из всех броненосцев-додредноутов. Франция не отказалась от строительства всех шести кораблей, хотя по всеми миру уже лихорадочно строили линкоры. «Изгибы мысли» адмиралов зачастую неподвластны никаким разумным доводам…
— Попались, голубчики, жадность фраера сгубила! Итальянцы получили кошмарный урок, опередив события на тридцать лет!
Андрей Андреевич только хмыкал, разглядывая британскую эскадру, совершившую набег на Таранто, и выбив там, судя по сообщениям устаревшие итальянские броненосцы и «гарибальдийцев». Хотя могли бы атаковать Афины, где находился объединенный русско-австрийский флот — немыслимый в морской истории альянс. Но политика порой выкидывает интересные вещи — за свою долю в «османском наследстве» цезарцы решили «дружить» с Россией, и даже пошли на существенные уступки на общей границе, согласившись на предложение обменять территории с православным населением на всяких там католиков. Но в «большой игре» так всегда и происходит — иначе быть не может. А в мелочах быстро договариваются, когда понимают, что иначе «сорвать» солидный «куш» не удастся.
— Странная у истории причуда, то в прошлое бросает, то в будущее. Но названия и события похожи, и даже погибшие корабли.
Вирениус усмехнулся, совпадения порой его потрясали. Так в самом начале войны германская субмарина «U-9» потопила пусть не три, а два броненосных крейсера «Абукир» и «Кресси» — как тут не поверить в «черный юмор» самого Провидения. И Трафальгарское сражение состоялось — шедшие в Гибралтар на помощь старые броненосцы «Маджестик» с пятью броненосными крейсерами типа «Кент» и «Карнарвон» нарвались на французский флот, что заблаговременно, еще до объявления войны вышел в порты Марокко и Алжира. И встал в «засаде», дожидаясь векового врага.
История вернула Британии должок — три крейсера вырвались из ловушки, два погибли в ожесточенном бою. Из семи старых броненосцев три дошли до Александрии — французы лопухнулись, имея против них свои «республики» и «дантоны», и что удивительно — не стали преследовать, сославшись на ночь и волнение на море. Погиб только один «маджестик», два укрылись в Кадисе и были интернированы испанцами, которые теперь их захватили и ввели в состав своего куцего флота. «Додавили» гордых кабальеро — оказавшись между молотом и наковальней нетрудно сделать «правильный выбор». На свою беду, один искалеченный броненосец все же добрался до Гибралтара, где был затоплен, когда обложенная с моря и суши крепость сдалась испанским войскам.
Сбылась вековая мечта многих владык Эскуриала!
К тому же Португалия, давний союзник Великобритании, под угрозой вторжения многочисленной армии своих соседей по Пиренейскому полуострову, «переобулась», и решила присоединиться к «континентальному союзу» сама, чем разделить участь «присоединенной» Бельгии.
И это все — у Британской империи не осталось ни одного союзника на континенте. Да и вообще в мире — никто не хотел перейти на сторону «хромой утки», как говорят американцы. Наоборот, те же САСШ решили, если не подгрести себе Канаду, то уменьшить ее в размерах. Судя по всему, в Квебеке началось что-то нехорошее для британской короны, там непонятно откуда появились французские войска под командованием генерала Фоша…
— Ничего, их семеро, нас тринадцать — число не очень хорошее, но посмотрим, кто «возьмет» от него беду!
Четыре русских броненосца шли в одной кильватерной колонне, держа максимальный для всех эскадренный ход. Австрийцы уже вступили в бой — три додредноута «радецких» с мощной артиллерией по типу «дантонов», и с ними полудюжина броненосцев с 240 мм артиллерией. Имея большую на два узла скорость, чем у пяти «формидейблов», корабли «двуединой империи» пытались обхватить голову британской эскадры. А вот «хвост» из двух тихоходных «маджестиков» отставал, и его быстро нагнали черноморские броненосцы, лучше бронированные и вооруженные. Так что в исходе сражения можно было не сомневаться — хотя, вне всякого сомнения, британцы лучше японцев воюют, вот только матчасть у них сейчас похуже.
— Николай Александрович, вы командуйте, я мешать не буду, так, посмотрю на события со стороны. Вы в своем праве!
— Есть, ваше высокопревосходительство!
Вирениус не стал «выдергивать стул» из-под Матусевича, как сказал бы принц Генрих или гросс-адмирал Тирпиц, а поступил также как генерал-адмирал Алексеев, отдавший право командовать в сражении под Вей-Хай-Веем вице-адмиралу Эссену. А дальше было избиение четырех восемью, и к последним на «помощь» подоспели еще три «инока». Первая победа всегда окрыляет, и флот пошел на Гонконг, где состоялось еще одно сражение, в котором численный перевес и боевой опыт сыграли свою роль. Но тут пришлось выкладываться по «полной» — англичане смогли потопить «Победу» и «неудачницу» (прижилось же прозвище к «Палладе»), что огорчило русских. Зато потеря шести кораблей — двух броненосцев, броненосного и трех бронепалубных крейсеров отозвалось по всему миру. К тому же еще два малых крейсера под «Юнион Джеком» интернировались в Китае — все равно, что погибли. Эссен, соединившись с вступившими в войну японцами, отправился к Сингапуру, с десантным корпусом союзных войск…
— Англичане сделали большую ошибку, Николай Александрович — им нужно было не мстить итальянцам, они перетопили в Таранто всякий хлам, а заблокировав Суэцкий канал парой «утопленников», уводить эти семь броненосцев в Индийский океан. Там бы их прибытие немного уравняло силы, пусть ненадолго, но хоть какой-то козырь на мирных переговорах. Нельзя быть везде сильным при столь растянутых коммуникациях — вот и надорвалась «владычица морей».
— Я о таком раньше и подумать не мог, Андрей Андреевич — семь лет назад очень опасался, что англичане вступят в войну на стороне японцев. А тут раз — и все, конец многовековому господству на морях всего за каких-то полгода, управились еще до зимы.
— Вот это и удивительно, но война с Ройял Нэви была выиграна исключительно на суше, причем заблаговременно. Стоило появиться Евросою… тьфу, «континентальному союзу», и объединить флоты, как взяли вульгарным численным перевесом. Времена парусного флота давно прошли, все играет промышленность, а британцы, несмотря на все их колонии, втрое уступают нашим возможностям, и это если скромно посчитать. Жаль, что ночь помешала продлить бой — четверо ушли.
— Ничего страшного — к Суэцу первыми придут австрийцы, а мы отправимся к Кипру. Деваться им некуда, тем более подошли итальянские крейсера. «Левантийское море» небольшое, найдем быстро — миноносцы и крейсера обшарят все уголки, нигде им спрятаться. Отыщем и потопим!
— Вот и действуйте, а мне на берег пора — возьму крейсер и отправлюсь в Триест, а там сяду на литерный поезд — мне в Берлин нужно.
