Либо ты с нами, либо против нас.
Третьего не дано.
Борг изнывал от ужаса и неопределенности. Он понимал — никто не собирается имплантировать его насильно, Ордену не было необходимости принимать в свои ряды тех, кто не разделяет его идеологию, но самостоятельно прийти к здравому, осознанному решению оказалось выше человеческих сил — слишком велик был ужас, спазмом подступающий к горлу от одного взгляда на изуродованных проказой Зоны сталкеров.
Он бы погиб, так и не приняв никакого решения, не вмешайся случай — во время бесцельных шатаний по ограниченному пространству прилегающих к Цитадели территорий Борг оказался случайно инфицирован, неосторожно приблизившись к экспериментальной плантации автонов, на которых созрели н-капсулы.
Все страхи и сомнения оказались ничтожны перед ужасом, охватившим его при виде серебристого пятна неправильной формы, расползшегося по запястью правой руки, где перчатка защитной экипировки неплотно прилегала к рукаву одежды.
Неистовое желание жить, животный ужас перед перспективой пополнить ряды сталтехов толкнули Борга на отчаянный шаг — он добровольно согласился на имплантацию, принял необратимое решение, поклялся в верности Ордену, став его послушником…
Послушником тех, кого он теперь ненавидел.
* * *
…Сегодня грозовая активность выглядела аномально высокой.
Наблюдатели тщетно всматривались во мглу с вершин Цитадели: потоки низвергающейся воды резко ухудшали видимость, обилие электрических разрядов мешало работе сканирующих систем, даже опытные мнемотехники и бывалые метаморфы в такую ураганную непогоду предпочитали заняться текущими делами, без особой на то нужды не покидая защищенные чертоги твердыни.
…На блокпосту, выставленном среди руин несостоявшегося города энергетиков, трое воинов в экипировке послушников Ордена держали под визуальным контролем двадцатиметровое пространство, дальше не пробивался ни взгляд, ни сканирующее излучение имплантов. Рассвирепевшая стихия монотонно хлестала по бронекостюмам струями проливного, сминаемого ветром дождя; крупные капли воды змеились по опущенным забралам защитных шлемов, не помогали даже искрящие полоски статического электричества, периодически смахивающие влагу, дождь все хлестал и хлестал. Старшие караула — сталкер-универсал и бионик — только что завершили обход и, не заметив ничего подозрительного, вернулись в палатку.
Очередная вспышка молнии на миг высветила ближайшие окрестности. Один из послушников насторожился, чуть привстал, глядя поверх укрепления в сторону тамбура, где почудилось движение человеческих фигур, но ни взор, ни внутреннее зрение не подтвердили возникшие опасения. Основание вихря медленно, неторопливо вращалось, не было заметно зеленоватого отсвета пульсации, и он успокоился — почудилось.
Снова ударила молния, по ближайшим зарослям автонов сыпанули искры, заплутавший в непогоде механоид, попав под разряд, блаженно застыл, напитываясь энергией…
— Брат Кирилл! — Второй из послушников, смотревший в другую сторону, заметил что-то необычное, вскинул руку, указывая влево от укрепления, на его вскрик из палатки показался высокий сталкер и, мгновенно сориентировавшись, шагнул к треножному станку стационарного генератора электромагнитного импульса.
Резко повернув тупоносую установку, он, не раздумывая, коснулся сенсора гашетки. Длящийся доли секунды импульс ЭМИ-излучения ударил по ближайшим зарослям металлорастений, облив их ветви призрачным сиянием фиолетовых оттенков.
Три человекоподобные фигуры, высвеченные вспышкой, на секунду замерли, не завершив начатых движений, а затем вдруг начали валиться на осклизлую, глинистую почву, словно манекены.
Послушники засуетились, привстали. Импульсное оружие в их руках смотрело в чащу автонов, где брат Кирилл только что обезвредил троих незваных гостей.
Сталкер поморщился. Что-то нежити в последнее время слишком много развелось, — подумал он, без страха и любопытства рассматривая постепенно гаснущие контуры. Обычно сталтехи не ходили группами, они, как правило, передвигались поодиночке, в упорных поисках свободного механического носителя, а тут, как нарочно, прут и прут. Уже четвертая группа за последние двенадцать часов. И что странно — пульсации портала незаметно.
Взглянув на напряженных, притихших послушников, он скупо произнес:
— Не расслабляться!
Те поочередно кивнули. Где же тут расслабишься, когда не видно ни зги, а механоиды так и снуют, шныряют почти под самым носом, для них разгулявшаяся стихия что манна небесная, — вон и на автонах от избытка свободной энергии проклюнулись новые ветви, да кое-где набухли, засеребрились наросты с заключенными внутри н-капсулами.
Брат Кирилл еще некоторое время пытливо сканировал окрестности, а затем, понимая настроение послушников, подсел к ним.
Даже он не заметил, как справа от портала, обходя стороной блокпост, промелькнули и исчезли призрачные фигуры, которые выдавала лишь влага, смутно проявляющая особенности экипировки боевиков секты «Пламенный Крест».
* * *
Они двигались профессионально, бесшумно, незримо.
Любой, кто хоть однажды видел фанатиков в деле, сразу бы заподозрил неладное: слишком четкими, отточенными были их действия, смертоносная грация профессионалов сквозила в каждом движении. Жесты, которыми общались между собой боевики «Пламенного Креста», наводили на мысль о вышедшем на задание спецподразделении элитных войск — фанатики обычно засоряли эфир никому не нужной болтовней, возгласами, приказами, да и вряд ли они обошли бы блокпост Ордена, не возбудив подозрений битого Зоной сталкера-универсала.
Впереди группы двигались два метаморфа. Пользуясь своими способностями, они маскировали отряд от обнаружения, непогода работала им на руку, позволяя создавать искажения реальности, трансформируя след от работы энергосистем боевой экипировки в безобидные, мятущиеся повсюду импульсы статического электричества.
Совершив глубокий обходной маневр, отряд переодетых наемников вышел в тыл позиции блокпоста.
* * *
— Ну? Что притихли? — Оползень присел на перевернутый ящик. — Страшно?
— Жутковато… — признался один из послушников.
— Брат Кирилл, а почему Орден местность не зачистит?
— А зачем? — Сталкер мысленно соединился со своим напарником, биоником Кочей, даже не вышедшим из палатки. Тот ответил волной холодной сосредоточенности: не мешай. Коча такой, себе на уме — набрал н-капсул с ближайших автонов и теперь колдует над ними в палатке. Все разбогатеть мечтает. Свойство, там, новое открыть или панацею от металлизированной проказы найти. Эх, непутевый. Не понимает, не верит, что с Зоной нельзя вступить в брак по расчету, а потом развестись. Сталкер — это не профессия. Образ жизни.
