— Ну, как же? — не унимался послушник. — Я пару дней назад своими глазами видел — бронезавры из воды выползали. Пять штук. И близко от укреплений, аж не по себе. Непорядок ведь?
— Бронезавры нас не трогают. Им энергии хватает, так пусть себе пасутся. Ты сразу уразумей, пацан, что Зона не терпит пустоты. Вот, к примеру, Ковчег по-другому поступает. Вычищают они окрестности Академгородка, а толку? Автоны снова вырастут, механическая нежить опять наползет, наплодится после очередной пульсации, вот и получается, что зря они только силы расходуют да бойцов губят. — Оползень чуть привстал, насторожившись, но подсознательное ощущение опасности не нашло подтверждения. — У нас все практично устроено. Попробуй от тамбура к Цитадели прорваться. Сначала автоны, затем бронезавры, пройдешь ли через них? А вычисти мы местность, и станет крепость Ордена проходным двором, — назидательно произнес сталкер. — Командор Хантер правильно все организовал. Три рубежа обороны, два из которых — природные, самой Зоной созданные… — Он вдруг умолк, не завершив начатой мысли. — А ну — по местам!
Послушники метнулись в стрелковые ячейки.
Оползень хотел по привычке щелкнуть креплениями армгана, но, глянув вокруг, передумал. Дождь, будь он неладен, падал сплошной стеной.
Коча, гости у нас!
Бионик тут же выскочил из палатки.
Оползень чуть присел, пытливо сканируя дождливую мглу.
— Что? — Коча уже был рядом, но его способностей явно не хватало, он не ощущал опасности, ведь призвание биоников — поддерживать силы других сталкеров, лечить их…
— Метаморфа чувствую… — Оползень перехватил ИПК и метнулся к ближайшей поросли автонов. — Позицию держи, — передал он напарнику. — Я проверю, кто там пожаловал…
* * *
Среди зарослей металлокустарников потрескивали электрические разряды.
Оползень двигался бесшумно, как тень. След метаморфа стал отчетливее, у Кирилла в груди возник неприятный холодок — эманации энергии, оставшиеся после манипуляций с реальностью, ощущались резко, явственно, несмотря на непогоду, напитавшую автоны статикой.
Метаморф не один… Их двое, и прикрывают они не только себя… — мысленно истолковав след, Оползень понял, что дело плохо. Группа неизвестных просочилась в тыл, в обход блокпоста, видно, где-то поблизости орудуют вражеские мнемотехники — это они гнали сталтехов, зная, что в момент применения генератора электромагнитного импульса зеленоватое мерцание микропульсации пройдет незамеченным.
Точно все рассчитали. Кто ж вы такие? Наемники? Военные? Боевая группа Ковчега?
Оползень не стоял на месте. Ловко двигаясь меж автонов, он шел по следу, в свою очередь заходя в тыл пришельцам.
Ага… Уже близко, но по-прежнему ничего не видно. Метаморфы матерые. Дело свое знают. Ну, да не таких обламывали… — Кирилл мысленно разговаривал сам с собой, чтобы сохранять концентрацию, не потерять след.
Миг, и он наконец увидел незваных гостей.
Ощущение, словно проломил незримую стену, попал в иное измерение, исчезло чувство, что идешь по следу, восприятие вдруг стало резким, словно фигуры в черной броне с красными вставками, изображающими языки пламени, соткались из влажного воздуха и упругих дождевых струй.
Фанатики?! — Мысль обожгла свой абсурдностью, но изумляться профессионализму недобитков-сектантов уже было некогда: на троих вооруженных импульсными автоматами послушников двигалось пятеро боевиков, еще трое, крадучись, подбирались к палатке, а искажения реальности, поддерживаемые метаморфами, не позволяли возглавившему караул Коче распознать их приближение.
Оползень начал действовать первым: метнувшись в сторону, открыл себе сектор обстрела, резанул двумя короткими очередями из «карташа» — сперва по метаморфам, затем по боевикам, что уже изготовились к стрельбе, и тут же откатился прочь, стремясь отвлечь на себя внимание противника, дать Коче и послушникам шанс сориентироваться, переместиться по другую сторону укрепления, а не маячить, как мишени в тире…
Экипировка боевиков «Пламенного Креста», к немалому удивлению бывалого сталкера, выдержала попадания, метаморфов сбило с ног, но они тут же начали подниматься — зрелище, нужно сказать, шокирующее.
В следующий миг Оползню стало не до них.
Зеленоватые сполохи микропульсаций портала пробились сквозь хмарь проливного дождя, судя по интенсивности свечения, мутный вихрь выбросил в зоне тамбура не менее тридцати человек, следующих друг за другом небольшими группами.
Где-то рядом вспыхнула яростная, беспорядочная стрельба.
Дробный перестук очередей из крупнокалиберных ИПК перекрыл нудный шелест дождя, пули, сбивая ветви автонов, рубили просеки в чаще металлорастений. В бой вступили соседние блокпосты, а на только что атакованной позиции все внезапно стихло — фанатики и двое метаморфов, унося с собой убитых и раненых (если они, конечно, были), исчезли, растворившись в мутной хмари, так же внезапно, как появились.
Оползень метнулся к мешкам с песком. Все же боевики успели произвести несколько прицельных выстрелов — один из послушников лежал на земле, в забрале его защитного шлема змеились паутинками трещин две крохотные дырочки.
— Коча, живой?
Бионик, склонившийся над смертельно раненным послушником, не ответил, лишь передернул плечами — не мешай!
Кирилл осмотрелся.
— Я к соседям! — Он рывком поднял на ноги съежившегося под укреплением послушника, встряхнул его, пытаясь привести в чувство насмерть перепуганного новичка. — Как зовут?! — хрипло спросил он.
Послушник медленно повернулся. Его взгляд был затравленным, пустым.
— Борг… — негромко ответил он.
— Вот что, вставай за ИПК, парень! И держи подступы! Кто появится, стреляй без вопросов! Ты понял меня?! — Оползень подтолкнул послушника к треножному станку, с установленным на нем тяжелым импульсным пулеметом.
Послушник, неловко перебирая ватными от страха ногами, оскальзываясь в грязи, подошел к оружию, вцепился в гашетки, повел стволом.
— Вот так. Молодец. Я быстро. А ты, — Оползень обернулся ко второму, — ты контролируй подступы с тыла! И на вот! — Он протянул парню устройство, собранное из двух артефактов. — Держи! Помогает обнаружить метаморфов. Если начнет светиться — стреляй, значит, они близко, метрах в десяти от тебя, понял?!
Тот кивнул.
Борг тем временем развернул ИПК. Теперь его ствол чуть накренился, глядя на Кирилла и второго послушника.
— Сдурел от страха?! — выругался Оползень. — Я тебе что сказал?!
Вместо ответа громыхнула очередь.
